Седон не сразу сообразил, о чем идет речь.

— Что? А-а, да, он самый.

— Он рассказал что-нибудь интересное, прежде чем ты покончил с ним?

Седон долго молчал, вглядываясь в ночь за бортом. Потом медленно покачал головой:

— Нет. Ничего существенного.

— Жаль.

Когда над горизонтом вознеслось грибовидное облако самого большого наземного ядерного взрыва за всю историю Земли — как прошлую, так и будущую, — все разговоры на борту двух возвращающихся десантных ботов разом прекратились. Дван безмолвно наблюдал, как оно растет и расширяется, испытывая в этот момент чувство столь всепоглощающей потери, что все внутри него как будто онемело. Оцепенение прошло лишь после того, как голос Мары, тусклый и смертельно усталый, проскрипел:

— Садись, Барест. Мы заночуем здесь.

— Но как же так, Страж? Нам надо...

— Садись, я сказал. Нам некуда больше спешить. От Второго города остались одни головешки, а от Первого — и того меньше. Так что на всей этой Рикхоллом обиженной планете для нас не найдется лучшего места, чем то, над которым мы сейчас пролетаем.

Только сейчас Дван в полной мере осознал, что Хранительница Сэлия мертва и убил Ее Седон, которого он успел полюбить и которым всегда восхищался.

В своей любви к Сэлии Дван не признался бы даже мысленно; сделай он это публично, наказание могло быть только одно — немедленный Распад. Он прекрасно знал, что Она его не любила — не могла полюбить в принципе, вследствие особенностей своего положения и мышления, — но горечь потери не становилась от этого терпимее.

И пока оба бота медленно опускались на поросшую высокой травой поверхность саванны, Джи'Тбад'Эовад'Дван, чье сердце мучительно сжималось от боли, вызванной предательством человека, которого он считал своим другом, поклялся памятью о Ней рано или поздно отомстить и отправить Седона туда же, куда тот отправил Сэлию.

Десантные боты коснулись земли в тот самый момент, когда над местом посадки пронесся обжигающий смертоносный вихрь.

11

11

Первые лучи восходящего солнца осветили два десятка невыспавшихся, замерзших и голодных Защитников, собравшихся на Ассамблею.

До традиционного кворума им не хватало ста восьми человек. Все об этом знали, но никто не заикнулся о вопиющем нарушении Устава.

Они расселись в круг прямо на траве в небольшой прогалине между двумя ботами. Заседание открыл Мара, заговорив тихим, ровным голосом: