— Но почему же вас все-таки не эвакуировали? — спросила она.

— Мы ожидали прибытия корабля, — неохотно признал Защитник, — но...

— Но он так и не появился. Почему?

— Трудно сказать, госпожа. Скорее всего, в этом виноваты слимы. Если они обнаружили межпространственный туннель, ведущий к нашему Миру... Я не знаю, выжил ли Народ Пламени, но Империя слимов по-прежнему процветает. Видеозапись с изображением космического корабля, полученная посланным в систему Тау Кита зондом в шестьдесят девятом году, подтверждает это. Типичный имперский истребитель среднего класса. Засечь МП-туннель очень непросто, и я сомневаюсь, что слимы преуспели в этом больше нашего, но, если они все-таки нашли Мир, значит, его больше не существует.

Двана явно раздражало, когда Роберт позволял себе вмешиваться в разговор, но японец упрямо гнул свое, не обращая внимания на недовольство бывшего новостного танцора:

— Другими словами, вы так прочно застряли, что вам не оставалось ничего другого, кроме как драться за выживание?

Странно, но Дван то ли не заметил, то ли не понял, от кого исходит вопрос, потому что ответил незамедлительно:

— Я не знаю ни одной религии, чьи боги не сражались бы между собой. Как часто бывает, в легендах и мифах сохранились крупицы правды, скрытые под нагромождением бессмысленных выдумок. Да, мы дрались. Дрались за выживание. — Зрачки его расширились, взгляд устремился куда-то в пространство. — Война длилась тысячелетия. Они возводили новые поселения, а мы сравнивали их с землей. Всех, кто использовал орудия труда, пусть даже самые примитивные, мы автоматически считали приверженцами Седона и безжалостно истребляли. Без сомнения, нас следует считать самыми массовыми убийцами за всю историю этой планеты. Мы преследовали Танцоров и их приверженцев в самых потаенных уголках Земли. Я мог бы по дням восстановить историю этой войны; рассказать о том, как один за другим погибали уцелевшие Защитники и Танцоры.

Война продолжалась долго, очень долго. Простолюдины размножались быстро, заселив сначала Северную Африку, а затем и юг Евразии. У нас больше не оставалось средств обнаружения, поэтому они постоянно опережали нас. Мы сжигали деревни, выкапывали их из-под земли, но каждый раз Танцоры непостижимым образом ускользали от нас. В одной из самых первых стычек мы ликвидировали десантный бот с оборудованием, вывезенным ими со складов взорванного звездолета. Они спрятали его в пещерах, глубоко под землей, — тактическая ошибка, которой никогда бы не допустил ни один Защитник. Когда мы наконец обнаружили укрытие, им не хватило времени, чтобы поднять и увести бот. В последующие годы мы отыскали и уничтожили большую часть их научно-технической базы.