«Усталые, измотанные техники заслужили свой триумф», – думала Нг, слушая, как они поздравляют друг друга и дружески переругиваются. Все послания от Хрима Беспощадного она приказала отдавать на расшифровку в первую очередь. Шифры Барродаха и Ювяшжта так до сих пор и не раскусили, но депеша Хрима, как им только что сообщили, наконец сдалась.

Нг, направляясь на «Грозный», зашла в Зал Ситуаций, чтобы убедиться лично.

– Его связист, видимо, большой любитель видеосериалов, – пояснил главный техник, кивнув на экран. – Очень охотно передает новобранцам отредактированные истории о должарском флоте. Но вот это – настоящее.

На экране возникло темное лицо, изборожденное жесткими складками. Густая грива и красный, с золотым галуном мундир, распахнутый на поросшей седым волосом груди, дополняли портрет одного из самых кровожадных рифтерских пиратов.

– Сенц ло-Барродах, – сказал Хрим, – я буду рад отправиться к Пожирателю Солнц, но у меня есть предложение. Мы находимся как раз рядом с Барканской системой. Не угодно ли будет господину Эсабиану, чтобы контроль над производством тамошних боевых андроидов-огров взял на себя человек, умеющий выполнять приказы?

Барродах, появившийся в отдельном окне, задумчиво поджал губы и кивнул:

– Ты прав, Хрим. Властелину-Мстителю пригодится барканская продукция, как и те, кто умеет выполнять приказы. Но барканцы могут подготовиться лучше, чем мы полагаем, и я опасаюсь за твою безопасность. Я свяжусь с Нейвла-ханом и велю ему присоединиться к тебе со своей эскадрой; они как раз только что разделались с Минервианской Тетрадой.

Хрим сжал челюсти, но тут же пожал плечами с наигранной беззаботностью.

– Хорошо. Я жду их.

И экран погас.

«Нейвла-хан. Где я слышала это имя?»

Кто-то позади присвистнул.

– Да, это интересно, – сказала Нг. – Не знаю, у которого из них на счету больше гнусностей. – Видя, что несколько человек повернулись к ней, она добавила: – Клан Нейвлы терроризировал Красный Южный октант еще до моего рождения.

Маленькая рифтерша сзади дополнила:

– И задолго до того, как присягнуть Эсабиану, они объявили кровную месть Хриму.

* * *

Поначалу Осри Омилова позабавил столь прохладный, по сравнению с прошлым, прием. «Как видно, правду говорят, – подумал он, отвечая на небрежный поклон Аристида Масо, – стоит снять форму, и тебя перестают узнавать».

Аристид Масо был лишь дальним родственником линии, которой принадлежали титулы и руководящие посты в семейном деле, но Помалите и Кензит он поклонился с тем же холодком.

Металлические дверные панели отразили четырех темноволосых людей с густыми бровями и тяжелыми подбородками, и Осри с испугом узнал среди них себя.