И в первом, и во втором случае цена была слишком высока. Исподволь, змейкой, в сознание проскользнула мысль, что при любом исходе в выигрыше останется Катерина. После войны она обнаглеет окончательно. Следствием эвакуации окажется несоизмеримый с прежним поток лжи, который она выльет на голову брата. Она начнет обвинять его во всех смертных грехах, и прежде всего в том, что принц бросил ее народ на произвол судьбы. В чем-то она будет права… Опять же внутренние раздоры в его государстве. В Федеративном Содружестве хватало мракобесов, которым как кость в горле дружба Виктора с Хосиро и возможная женитьба на его сестре Оми. Далее последует потеря направления Сарна-Марч, завоеванного около четверти века назад. Если не потеря, то долгая, кровавая борьба за этот узкий вектор пространства, являющийся стержневым во всей структуре Внутренней Сферы.

Виктор выпрямился, чтобы снять внутреннее напряжение, помассировал мускулы шеи и спины, однако боль не отпускала. Спина ныла непрерывно, ощутимо, досаждала как зубная боль. Виктор никак не мог справиться с раздражением. Хорошо, что находился один в кабинете… Скоро и виновник нашелся.

«Фелан за все ответит! Если бы он пошел с нами, у нас хватило бы сил разгромить Соколова. Несправедливость подобного утверждения была очевидна. У Виктора хватило воли признать, что дело вовсе не в Фелане. Его войска тоже были бы разгромлены, тогда рухнула бы вся система обороны Приграничного кордона. Наоборот, во время встречи на Арк-Ройяле он подкинул очень интересную идею.

Какую?

«Он что-то говорил насчет сделки. Что это дело трудное, но куда более выгодное, чем до смерти лупить друг друга. Вот еще туманная фраза – „пусть исполнится то, о чем я мечтаю“. То есть Фелана можно понять следующим образом – стоит ли зацикливаться на битве, если сражение является лишь прелюдией к началу торга. Действительно, нашей конечной целью является изгнание Соколов с Ковентри, но никак не гибель армии. Боевое столкновение – всего лишь один из способов достижения цели. Что ты вцепился в это наступление на Сент-Уильям!.. Почему – понятно. На кого угодно произведет впечатление эта масса оружия, собранного на планете, впечатляюще окрашенные боевые роботы, от обилия которых даже дух захватывает. Играет роль и жажда боя и героической смерти, которые владеют умами юнцов. Выходит, ты тоже принадлежишь к их числу?..»

В этот момент его пронзила догадка. Наплыла как видение… Он словно воочию увидел мучающуюся от бессонницы Марту Прайд. Она тоже, как рыба об лед, бьется в поисках выхода.