На этот раз получилось: выстрелил один из тормозных двигателей и корабль резко изменил курс. Торопясь скорректировать положение, чтобы корабль не ушел вверх, в штопор, Слант глубже вдавил кабель.

Это движение согнуло несколько контактов и вырвало клок кожи у края разъема, заставив его руку, все еще державшую кабель, провести им по голой шее. Кожа покрылась мурашками, и Слант едва не закричал от дикой, ужасающей боли. Ему нужно удержать перед собой изображение земли, чтобы управлять кораблем! Если он потеряет его теперь, он погиб.

Он удержал его. Выпалил другой тормозной двигатель, и Слант увидел, как корабль выровнялся, сбросив скорость, и мягко падает на один из лесистых холмов.

Но ведь кабель даже и близко не подходил к гнезду! Казалось, его кожа отделилась от тела и волосы стоят дыбом, как будто в него ударила молния.

Открыв глаза, Слант отвел кабель так, чтобы увидеть его. Штекер был безнадежно сломан, его контакты сплавлены, погнуты, искорежены. И тем не менее с его помощью он управлял кораблем. Он отчетливо видел кабель и одновременно видел оплетающую его замысловатую сеть желтых и красных огоньков. Приближающаяся земля была почему-то того же цвета, что и средства управления кораблем. Наваждение? Волшебство?..

Времени удивляться тому, что происходит, не было. Ему нужно посадить корабль. Деревья поднимались и опускались вокруг. Слант поправил угол падения, поправил еще раз, затормозил – и ударился о землю.

Это была неудачная посадка, просто плачевная. Слант слышал, как с грохотом разваливается корабль, пробивая себе путь сквозь кроны деревьев.

Однако теперь он знал, что эта посадка и все, что ей предшествовало, – чудо, наяву происшедшее с ним. Он не мог выжить. Не мог посадить корабль.

Он выжил. И посадка произошла. И единственное, что дало ему такую возможность, – магия.

Это было последней его сознательной мыслью.

25

25

Слант очнулся от запаха тлеющей изоляции, треска искр и шипенья пламени и, открыв глаза, увидел клубы дыма. Повинуясь отточенным гипнотическими установками реакциям, оставшимся ему в наследство от прошлого, он сразу же стал двигаться, пытаясь убраться подальше. Дым убивает вернее чем огонь.

Глаза слезились, но кое-как ему все же удалось разобрать, что происходит. Он все еще в рубке управления, лежит на куче потрепанных книг.

Сколь неудачное, столь же и чудесное приземление сбросило его с антигравитационной кушетки, но книги смягчили падение. За исключением нескольких незначительных синяков новых ран не было. Какое-то из устройств антигравитационной кушетки – одна из опор неподалеку от места, куда выходил кабель прямого контроля, – горело ярким пламенем. Только тут Слант обратил внимание, что все еще держит в руках конец кабеля. Отлетев в сторону при падении звездолета, он, должно быть, вырвал его из контакта.