То ли он слишком громко думал, то ли у кореллиан мысли сходятся, то ли Бел Иблис поднаторел в телепатии.

— Мы не планируем открытого столкновения, — успокоил он. — Мы очень осторожно, дабы не переступить границ дозволенного и легального, прогуляемся по окрестностям. Пока не увидим, что там творится, собственными глазами, большего я вам не скажу. Коммандер Перрис, прошу вас.

— Всем кораблям, — забубнил координатор, — доложить о готовности. Приготовьтесь к гиперпространственному прыжку по моему приказу.

— А что означает «границы дозволенного»? — возжелал знать Кливиан, пока соединение докладывало о готовности.

— По-моему, тот, кто связался с Бел Иблисом, не имел официального права просить о помощи у Республики, — сказал любознательному пилоту Ведж. — Мелкий чиновник, диспетчер космопорта. Если мы не получали официального запроса…

— Антиллес, прекрати треп и стартуй, — распорядился Перрис.

— Понял вас, — Ведж толкнул рычаги гипердрайва, прищурился, когда звездный свет растянулся в полосы.

Через двенадцать минут они будут в системе Сиф'крик. В одиночестве гиперпространства время может идти как угодно. Ведж провел двенадцать минут в последней проверке систем и вооружения «крестокрыла», потому что забыл проделать это перед вылетом. Одновременно он размышлял, каким образом легендарный соотечественник собирается выпутаться из назревающей заварушки?

Таймер дотикал до нуля. Ведж приготовился, взял рычаг на себя. Вместо белесых сполохов вновь появились звезды…

Антиллес изумленно моргнул. Во имя космоса, что за…

Кто-то фыркнул на частоте эскадрильи.

— Это что, шутка, что ли? — сказал Тикхо Селчу, «двойка». — И это флот вторжения?

Ведж только головой покачал. Он смотрел на тактический монитор и не верил. Две крукские сорокалетние боевые телеги, пять фрегатов-«пиконосцев» примерно вдвое моложе и, наверное, тридцать современных «джомперов», обычно используемых таможенниками и патрулями.

— Какая угроза, а?! — последовал презрительный комментарий от Проныры-8. — Разбойный эскадрон разогнал бы их в одиночку. Не стоило остальных дергать.

— Ну не знаю, — возразил Проныра-11. — Кто-то же их испугался. Посмотри на диск планеты. Ребята выставили целых двадцать кораблей в заслон.

— И еще сотня, которая сюда не добралась, — подлила масла в огонь «семерка». — Слева по борту. Их фрежликс заслоняют.

— Вижу их, — вступил в дискуссию Корран Хорн. — Умные засланцы. Должно быть, поммвомм уже созрели.

— Говорит генерал Бел Иблис, армия Новой Республики, — возвестили со «Скитальца». — Пожалуйста, объявите ваши намерения.