– Позывные СОЭ, – объяснила Орнина, поворачиваясь к пульту. – С нами пытается установить связь кто-то, обладающий высоким приоритетом… О, господи, – чуть слышно добавила она.

– Что? – спросил Коста.

– «Лучник», – все тем же тихим голосом ответила женщина. – Его буксируют на Сераф.

– Как, только сейчас? – Форсайт нахмурился и подался вперед, словно пытаясь что-то рассмотреть.

– Его было очень трудно достать, – объяснил Ханан. – Слишком близко к Ангелмассе. Пришлось отправить туда автоматический корабль, и тот доставил «Лучника» к месту, где его смог зацепить буксировщик, не подвергая опасности экипаж.

– Мы можем взглянуть на него? – спросил Коста.

– Попытаемся, – ответил Ханан. – Он слишком далеко и идет встречным курсом. Ну-ка…

Внезапно на всех дисплеях появился «Лучник».

Орнина судорожно вздохнула, а Коста, которого и без того мутило, почувствовал себя еще хуже. «Лучник» превратился в хлам; его обводы были заметно искажены, хваленый эмпиреанский корпус из многослойного металла почернел и покрылся вмятинами.

– Чтобы получить такие повреждения, корабль должен был очень далеко углубиться в зону радиации, – услышал Коста свой собственный голос.

– Да, – отозвался Ханан таким тоном, словно и ему было не по себе. – Намного глубже, чем можно себе представить. Сначала всплеск вывел из строя управление, а потом… – Он умолк.

«Погубил людей», – молча закончил фразу Коста. Он не без труда оторвал взгляд от погибшего корабля.

И увидел, что Форсайт наблюдает за ним.

Несколько секунд он смотрел Сенатору в глаза, потом отвернулся, гадая, какие мысли кроются за этим суровым лицом. Впрочем, в эту минуту его куда больше интересовали причины катастрофы «Лучника».

– Они выходят за пределы видимости, – вполголоса произнес Ханан.

Коста повернулся к дисплеям. Мертвый корабль и сверкающий буксир СЭО приблизились к границе действия оптической усилительной системы «Газели», и их очертания расплывались.

– Куда его? – спросил Коста. – В Институт?

– Сначала в центр демонтажа, – ответил Ханан. – Он буквально светится вторичным излучением – обрати внимание на длину буксировочного троса.

Форсайт шевельнулся в кресле.

– Господин Девис, вы сказали, что заторы на ускорителе, как правило, возникают в тех случаях, когда корабли прибывают не по расписанию, – заговорил он. – Бывают ли задержки стартов по иным причинам?