Адъютор явно не желал мириться с таким пренебрежительным отношением.

– Я задал вопрос, – сказал он, по-прежнему произнося слова негромко, но его тон свидетельствовал о том, что Телтхорст в любой момент готов повысить голос, так чтобы его было слышно не только на галерее, но и на мостике. – Опыт подсказывает мне, что человек, уверенный в себе, не склонен вновь и вновь проверять все подряд.

– А мой опыт подсказывает, что именно так поступают все здравомыслящие люди, – ответил Ллеши. – Старший тактический офицер?..

– Все в порядке, – доложил Кэмпбелл. – Расчеты заняли места по боевому расписанию.

– Коммодор…

– Господин Телтхорст, мы готовимся к схватке, – перебил Ллеши. – Сохраняйте тишину либо отправляйтесь к себе в каюту.

Бросив на него испепеляющий взор, Телтхорст рывком повернулся к своим приборам.

– Расположение судов флотилии? – потребовал Ллеши.

– «Баланики» и «Македония» заняли фланговые позиции, – ответил штурман-координатор. – Вспомогательные корабли ждут команды на старт. Все суда докладывают о полной готовности.

Ллеши кивнул. Первыми в расположение противника должны были вторгнуться корабли прорыва и эсминцы. Их задачей было смять передовую линию обороны, а также собрать разведданные и подготовить их к передаче на флагман.

Однако на сей раз в этой роли выступал «Комитаджи», а ему не пристало прятаться за кораблями авангарда. Как только штурмовики сделают свое дело, он пойдет в прорыв.

Послышался предупреждающий сигнал; первый штурмовик коснулся эллипса ускорителя и отстрелил буксировочные тросы.

– Штурмовая платформа номер один готова к старту, – доложил Кэмпбелл.

Ллеши кивнул.

– Сцинатра, запускайте первый штурмовик. Изображение корабля дрогнуло и исчезло.

– Второму штурмовику занять позицию, – распорядился коммодор, глядя на хронометр. – В вашем распоряжении девяносто секунд.

Экипажи буксировщиков действовали безупречно. Уже через семьдесят секунд после старта первого штурмовика они подтянули к эллипсоиду второй, а еще двадцать секунд спустя он последовал за своим собратом. Через три минуты в путь отправились третий и четвертый.

Первая фаза операции завершилась. Настало время убедиться, действительно ли труд инженеров и рабочих – и, конечно же, милые сердцу Телтхорста деньги – создали для Пакса надежный плацдарм, тайно внедренный в пространство Эмпиреи.

– Рулевой, ведите корабль к эллипсу, – приказал Ллеши, поглядывая то на часы, то на навигационный дисплей. Если третий штурмовик взорвался точно в срок, то основная и вторичная волны радиации уже накрыли искусственный астероид, а его датчики отметили это событие…