С этими словами я отдал ему крохотную безделицу — исковерканный кусочек пластика овальной формы. То, что ещё недавно имитировало ноготь на моём мизинце.

«Не буду я прикидываться шлангом. Играю в открытую!»

— Может, вы не в курсе, но… материал и толщина моих ногтей, в числе прочего, утверждены лично Господом Богом и скрупулёзно исполнены моей мамой. Всё остальное самодеятельность, за которую можно получить по морде… Пуркуа па, мусьё?

Его уши имели странную особенность — шевелились, ёрзали при разговоре. Словно очень нервничали и опасались услышать в ответ что-нибудь не то. Вот и сейчас они сдвинулись с места, задрожали.

— Что это? Перестань говорить загадками… Лучше ответь… где ты был всё это время? — он продолжал играть свою роль, но повреждённый «маячок» из моих рук всё же машинально взял.

— Вопрос неправильный. Или ты начинаешь говорить со мной как с равным, или… Если у тебя плохая память, могу тебе помочь, но только один раз. Это следящее геройство. Или как там у вас он называется…

— Ладно… — сдался он. — «Маяк»… Ну и что тут «из ряда вон»?..

— Знаешь, я не люблю тратить время на дефективных. Одно из двух — либо вы ошиблись с кандидатурой для подопытного кролика, экспериментаторы хреновы, либо…

— Тебе никто не выказывал недоверие, успокойся… Но слишком велики ставки в этой… операции, чтобы мы могли себе позволить не знать, кто где находится…

— Меня не интересуют именно ваши ставки — я не хозяин букмекерской конторы. Меня бесит, когда обнаруживаются нюансы, о которых не говорилось заранее. Каждый такой пунктик играет против нашего соглашения. В нём не указано, что меня должны выпасать. Иначе я бы не сказал вам «да». Я НЕ ЖЕЛАЮ светиться точечкой любого цвета на ваших экранах! Именно поэтому я на время вышел из игры. Ну и, естественно, из-под контроля… Подходит такое объяснение?

Он молчал, переваривая сказанное.

— И ещё. У меня скопилась уйма вопросов. Но я задам лишь пять… самых главных. Первый вопрос. Почему не пришёл Фэсх Оэн?

«Антил, теперь как никогда пригодится твоя въедливость. Следи за ответами и сравнивай. Надеюсь, помнишь подслушанную беседу? А я буду следить за мимикой».

«Будь спок».

Тэфт Оллу усмехнулся.

— А ты думал, что мы всегда ходим парой, как… любовники? А может, тебя боимся?.. Честно говоря, мы уже не думали… что ты объявишься в последней контрольной точке… Решили — сломался Дымов… дезертировал из проекта на первом же реальном уровне… Потому-то Фэсх Оэн и остался на базе… А тебе что, одного меня мало?.. Нужен кворум?..

— Да нет, если честно — мне и тебя много.