Чёрный зверь вскинулся на пружинистых лапах, готовый огрызнуться. На его клыках мерещилась пена затаённой ненависти. Но сильная мягкая лапа сбила чёрную тушу, придавила собой поверженного. Не иначе, как белый зверь предупреждал темника. И Хасанбек вспомнил слова Пятнистой Смерти: «Усыпи их настороженность».

— Нет. Не могу. Вы действительно очень помогли нам. И с халанкхой. И с «черепахами». И… Древняя мудрость гласит: Предупреждён, значит уже вооружён. — Хасанбек покачал головой и неожиданно улыбнулся.

Улыбка непривычно растянула в стороны нижнюю часть лица. При этом глубокий шрам на щеке дёрнулся и ещё больше стал похож на молнию, вонзившуюся в краешек улыбки.

— Ты мудрый человек, Кусмэ Есуг. И смелый. Я это понял ещё во время нашей первой встречи. Потому, думаю, ты понимаешь, что пришлые, не свои люди во время военного похода, в лучшем случае, могут быть только временными союзниками и никогда — друзьями. Я — воин, и говорю тебе прямо — была бы моя воля, вы умерли бы ещё тогда… Чтобы не ломать голову, с какой целью вы встретились на нашем пути и сможете ли причинить вред. Великий Хан — совсем другое дело… Он волен выбирать себе многое — цели, пути, друзей и врагов. Скажу одно: я его телохранитель и пока вы ему нужны — с ваших голов не упадёт ни один волосок… Вот тебе моя рука.

Кусмэ Есуг, чуть помедлив, с недоверием пожал руку темника. Его узкая кисть оказалась цепкой и сильной. Он задержал руку Хасанбека в своей, пытливо всматриваясь в глаза. И в этот момент на его губы змейкой выползла ненавистная улыбка… Тронула уголки и растянула их в стороны и вниз.

Чёрный зверь вырвался! Распахнул пасть! И тут же рухнул, вновь подмятый белым зверем. Ничего не успело измениться — только дрогнули глаза Хасанбека. И он второй раз улыбнулся:

— Ты хочешь доказать мне, что нам от вас одна польза? И даже скажешь, что Путь, ведущий к Вечной славе, нам указали также вы?

— Путь Вечного Похода… вам указало Синее Небо! — с вызовом перебил его Кусмэ Есуг. Ненавистная улыбочка плясала на его шевелящихся губах.

«Ой, Небо ли…», — чуть не вырвалось у Хасанбека. Но бдительный белый зверь встряхнул темника изнутри.

— Мы лишь его посланцы… и тебе, доблестный нойон, это известно…

Темник склонил голову, соглашаясь.

— Я только хотел заметить, что польза любого похода становится видна лишь после его завершения. А что можно сказать о целях Похода, когда он вечен? Вы сейчас вольны говорить разное… Но чего ждать от похода, который никогда не закончится? Какова от него польза? И кто её успеет заметить?

— В эту пользу надо верить!.. Как веришь ты во всемогущество и покровительство Синего Неба!.. Как веришь в Мэнкэ-Тенгри!.. Разве не польза для всех… и для вас, и для Облачной Орды… если, пройдя все испытания, ваш Чёрный тумен… вольётся в ряды Небесного воинства?.. На тот момент в нём останутся только самые достойные… Но, когда именно наступит этот момент… определит Синее Небо…