— В то время когда на Ароме уже заканчивалась постройка моделятора, здесь неожиданно была открыта древняя цивилизация гарстов, со странным циклом развития, их разум не имел ничего общего с гуманоидной логикой. Менять место нашего грандиозного строительства было уже поздно. Когда оно начиналось, мы не подозревали, что планета обитаема. Самым неожиданным для нас явилось то, что хорсты оказались способными проникать из мира реальности в наш, искусственно созданный компьютерный мир. Рано или поздно, наше противостояние должно было привести к войне. Вскоре она разразилась.

— Как же вы за все годы своего грандиозного строительства умудрились не заметить на планете наличие цивилизации?

— Ответить на этот сложный вопрос проще всего. Здесь тогда не было никаких гарстов! Вернее, они были в неодушевленном состоянии, растворенные в воде, в песке, в воздухе, и, когда наше строительство разбудило их, они проявили свою агрессивную сущность.

— Но здесь нет никаких следов войны, кроме развалин вашей башни!

— Не забывай, сколько лет прошло с тех пор. И это была необычная война, она почти не оставляла следов в реальном мире и велась в основном внутри мира, созданного нашей машиной.

В ходе этой войны нам не удалось добиться победы, но мы добились нейтралитета. Гарсты были загнаны в океан и по достигнутому соглашению не должны были претендовать на сушу Аромы и вторгаться в смоделированный нашим компьютером мир.

Ваше неожиданное появление на планете и вмешательство в ее экологию нарушили баланс сил. Гарсты вырвались на свободу и уничтожили вашу колонию. За прошедшее время они стали намного сильнее и опаснее. Наша же база, наполовину разрушенная в предыдущей войне, продолжала деградировать, не получая поддержки от своей родной планеты.

Наши регулярные послания с просьбой о помощи остаются без ответа. Мы не знаем, что стало за это время с нашей родной планетой, возможно, она погибла… Возможно, моя родная цивилизация давно перестала существовать, но до тех пор, пока цела эта машина — ее гибель нельзя считать окончательной.

Вот почему, в конце концов, мы решили обратиться за помощью к другой цивилизации. Ваше появление на Ароме пришлось как нельзя более кстати. Мы долго изучали вас и решили, что союз с вами — далеко не лучший вариант.

— Спасибо за комплимент.

— Это простая констатация фактов. Но за неимением другого… На безрыбье и рак рыба — так говорится в вашей пословице, и, хотя я не знаю, что такое рак, но думаю, что, если нет рыбы, ее способна заменить любая морская мелюзга…

Рэнитка говорила все это слишком спокойно и равнодушно, даже в тот момент, когда речь зашла о возможной гибели ее планеты. Ротанов подумал, что отсутствие эмоций — всего лишь следствие ее компьютерной природы, но, несмотря на это, его задел пренебрежительный отзыв рэнитки о людях. Впрочем, он не стал акцентировать на этом внимание. В конце концов, он был опытным дипломатом и не мог исключить из своих рассуждений того факта, что у нее накопилось достаточно оснований для подобного заключения, если вспомнить всю историю кровавого жемчуга. И все же он не выдержал: