– Я его не нанимал. Мне, так сказать, его одолжили. А это совершенно разные вещи.

Курт кивнул. Он понятия не Имел, о чем говорил Череп, но искренне обрадовался (и это чрезвычайно удивило его самого), что встреча с Призраком переносится на неопределенный срок. Этот человек, если это и впрямь был человек, внушал Волку почти сверхъестественный ужас. Легенды племени гласили, что четвероногие предки ВИДЕЛИ призраков, духов, а также иных гостей из тонкого мира. Курт понимал разницу, но шерсть у него на шее вставала дыбом.

– Допустим, – согласился он, – его услугами вы заручились благодаря деньгам и связям. Это вполне приемлемо. Снимите, будьте добры, меня с этой стены, чтобы я смог подписать все необходимые документы. – Волк изо всех сил сдерживал дрожь, от которой фальшиво вибрировал голос. – Если, конечно, мы достигнем соглашения относительно заработной платы. Взамен же я принимаю обязательства исполнять все то, что…

Его прервал громкий хохот Черепа.

– Нет, это просто изумительно! – с трудом выговорил главарь Ордена в перерыве меж сотрясавшими его конвульсивными спазмами. – Мистер Страйкер, вы не перестаете меня поражать! Даже в столь любопытном положении, как нынешнее, у тебя остаются силы для неподражаемого юмора! Документы, он захотел ПОДПИСАТЬ документы!

Хохочущий Череп – зрелище не для слабонервных. Бледная кожа, облепившая угловатую черепную коробку, ходила ходуном, набухшие кровяные сосуды, даже самые мелкие, казалось, вот-вот ее прорвут. Да уж, Черепу лучше бы не смеяться в компании.

Успокоившись, он взглянул на Волка по-другому.

– Нет, “волчонок”, никаких контрактов тебе подписывать не придется. Зачем нам бюрократия? Последний раз, помнится, я расписывался в извещении о собственной гибели где-то в окрестностях Багдада… – Череп выдавил финальный смешок. – Оформим все без этой возни. Что касается твоей заработной платы, то ты и думать забудешь о подобной ерунде. Тебя будет тревожить лишь то, как бы в лучшем виде выполнить мое очередное поручение. Нерадивые помощники не заслуживают даже кислорода. Курт оскалился:

– Каким же образом вы меня ЗАСТАВИТЕ? Как я понимаю, мне придется появляться снаружи, чтобы исполнять ваши поручения. Как же вы сможете меня принудить к тому, чтобы я возвращался? Повесите на спину кислородные баллоны?

Гангстер покачал бритой головой.

Но еще до того, как он раскрыл рот, Волк сообразил– что-то изменилось. Скорее почувствовал, нежели осознал. Перемена была настолько кардинальной, что ускользала от восприятия – наподобие того, как солдат, просыпаясь в госпитале, пытается подняться на ампутированные ноги. Догадка бултыхалась где-то в подсознании, но никак не могла прорваться наружу. Наконец она получила конкретные формы.