Уж о чем Троуп никогда не мечтал, так это о тех мудреных приспособлениях, которые использовал Флот. Они разрушали торпеды физически (излучатели, пушки, ракеты), выводили из строя тонкую электронику (различные источники помех: электромагниты, направленная радиация, радиопередатчики), элементарно сбивали с толку (тепловые «обманки», намагниченный лом, зонды, ложные цели). Все это оставалось столь недостижимым, что с аналогичным успехом могло бы размещаться в соседней галактике.

Впрочем...

Предчувствие не подвело: это действительно был НЕ конец. Еще не конец. Торпеда шла под безукоризненно ровным вектором, целя точно в верхнюю палубу (о, это роковое мгновение, когда, забыв глотнуть воздуха, все молча ждали ЕЕ, странницу в черном, с острой косой из атомных брызг), когда внезапно вильнула хвостом и, взвыв от досады — ведь добыча была так близка! — прошла в считанных метрах от корпуса. Там, над тушей грузовоза, состоялся акт самоубийства во имя высшей цели. Скрупулезного разграбления, мешать каковому не должны мелочи вроде развороченных отсеков и подлого вакуума. Ни радиоволны, ни ИскИн не имели отношения к произошедшему. Суицид был заложен в электронный разум болида.

Как бывает изначально заложен в чьих-то мозгах. Такие существа бегают с бандажами, начиненными тротилом и гвоздями, а в нужный момент кричат что-то воодушевленно-патриотическое. Единственное, о чем успевают подумать перед смертью окружающее, это: «А МЫ-то здесь при чем?!».

— Они уничтожили ее еще ДО ТОГО, как отправили в полет, — объяснила Кэт (обоснованно считая себя умнее остальных). — Тем самым дали понять, что, как бы мы ни дергались, нас все равно достанут. И они правы.

Передатчик помалкивал. Вероятно, корсары давали время обмозговать ситуацию.

— Есть другие варианты? — резко спросил Том.

— Всегда. Попытаться прыгнуть в субпространство... но это будет самым нелепым, что мы можем предпринять. Нас догонят или возьмут при разгоне.

— САМЫМ нелепым?.. — уточнил Макбраун. — Что можно предпринять еще?

— То, что вы планировали с самого начала, — корректно ответила ИскИн.

— Ну что, сухопутные крысы, надумали сдаваться? — просипел флибустьер, почти ювелирно выдержав время. — Если нет, мы могли бы продолжить...

Он красноречиво умолк.

— Ладно, негодяй, — едва сдерживая гнев, сказал Волынщик, — мы готовы.

— Сразу бы так. Не пришлось бы перевести на вас столько торпед... — Дисплеи показали, как у эсминца вырос фотонный хвост, и судно начало продвигаться вперед. Вооружение по-прежнему находилось в полной готовности. — Да, вот еще что... По поводу пассажира... Не уверен, что мне по нраву встреча с охотником. Избавьтесь от него. Скажем, вышвырните в Космос.