Шлюз, ведущий в следующий трюм, неумолимо приближался. Створы чернели незыблемой помехой, в которой отчетливо проступало что-то смертельно безысходное. Если ИскИн не успеет, на время утратит контроль, или в ее электронном мозгу замкнет та самая предательская цепь, повинная в образовании Роя, о которой неустанно твердит партия «Противники искусственного разума», словом, если промедлит хоть на секунду...

Створы разъехались точно в тот момент, когда бегуны, вслепую отстреливаясь, сократили дистанцию до считанных шагов. Даже темп не сбросили. Шлюз сработал как отменно отлаженный часовой механизм. Громобой и Макбраун с разгона ввалились в проем, проделав тормозной путь на животах.

Сомкнувшись, створы издали громкое «клац». Точно по волшебству на металле появилась россыпь светящихся точек — красных и, как правило, желтых. Раскаленный металл был близок к тому, чтобы пропустить лазерные импульсы всквозную. Корсары знали, что к чему, а потому поставили бластеры на среднюю и малую мощность. Им также не хотелось, чтобы благодаря паре рикошетов корпус дал брешь, и всех высосало бы в Открытый Космос. На данный момент запаса толщины переборок хватало. А если угораздит, будет задействована «аварийная корпусная герметизация», действующая наподобие автомобильных покрышек, латающих себя изнутри. Что, разумеется, ни в коем случае не распространялось на прямое попадание торпеды. Напарники поднялись на ноги.

— Времени в обрез, — подумал вслух Блэйз. — Вот-вот они начнут вскрывать шлюз. Сомневаюсь, что того груза, — он указал за спину, — для их аппетита достаточно. Значит, бросятся в погоню, чтобы не дать нам закрепиться.

Томас устало покачал головой. Все это ему было не по душе, но он держался. Не по душе, что куча головорезов разгуливает по его грузовозу. Не по душе, что часть груза УЖЕ у них в руках (и, несмотря на все соображения, ублюдки могли приступить к немедленной перегрузке). Не по душе, что придется пожертвовать отличным шлюзом, потому что охотник не желал впускать их в трюм, как в прошлый раз — теперь они научены горьким опытом и будут ждать подвоха... Не по душе, что нужно кому-то подчиняться.

Но — делать нечего. Сунув бластеры за пояс, Волынщик уныло глядел на стальные створы. И правда, у края проема образовался разрез, истекающий сталью. Линия быстро ползла по вертикали, приближаясь к полу. У порога образовалась желтая, пышущая жаром лужица. Определенно, резак находился в чьих-то умелых руках, вскрывавших чужие шлюзы отнюдь не единожды.

— Идем же!.. — Троуп почти за шиворот оттащил дальнобойщика от проема.