Они заняли позиции между полом и потолком, ввиду чего пришлось вскарабкаться на крышки контейнеров, стоящих по обе стороны прохода. Именно здесь пролегал второй, он же — основной, рубеж обороны танкера. Отсюда на верхнюю палубу поднимался лифт, а в следующем трюме парковался «Versus». Вряд ли битва окончится в этом отсеке, но здесь решится ее исход. Громобой пообещал себе, что пираты непременно получат свою Курскую дугу.

Раскаленный разрез прошел по всему периметру шлюза, оставались считанные сантиметры. Вот поток расплавленного металла иссяк. Тишина. Затем донесся глухой звук. Кто-то ударил чем-то тяжелым о створки, и те с грохотом рухнули. В проеме маячили массивные силуэты в скафандрах.

Блэйз прильнул к контейнеру и знаком велел Макбрауну сделать то же. Нет, гости не могли их увидеть. Они осторожничали, но не слишком. Во всяком случае, не более чем в прошлый раз. Запертый шлюз вселил в них надежду, что обороняющиеся с позором бежали и теперь готовили к старту спасательные шлюпки.

Что ж, надежда всегда подыхает предпоследней. А за нею — бренное тело.

Флибустьеры осторожно пробирались внутрь. Первыми пустили людей в скафандрах (людей оттого, что космическая пехота, как правило, набиралась из стопроцентных homo sapiens, и скафандры шили по стандартным лекалам). Те изображали из себя матерых боевиков и, прикрывая друг друга, рассредоточились вдоль шлюза. Оборачиваться никто не считал нужным.

А напрасно. Когда в обезображенный шлюз начали продвигаться те, кто не влезал в скафандр или, напротив, был слишком мал в сравнении со среднестатистическим космопехом, случилось самое любопытное. Кто-то из Иных случайно бросил взгляд на пространство, обрамлявшее проем, и, утратив дар речи от ужаса, стал бестолково указывать пальцем в увиденное.

Некоторые обернулись, но недостаточно быстро.

Троуп вдавил кнопку па пульте дистанционного управления. Огнеметы, закрепленные над шлюзом, изрыгнули тугие струи пламени. Горючая смесь воспламенялась мгновенно и благодаря сжатому газу в горелках под давлением рвалась из баллонов. Огонь щедро поливал незваных гостей.

Корсары, не защищенные скафандрами, бросали оружие (тут уж не до него), катались по полу, пытаясь сбить пламя голыми руками, и кричали, кричали... Истошные вопли метались под стальным потолком. Если в предыдущем шлюзе пахнуло подгоревшими стейками, то сейчас тошнотворный запах наполнял трюм, забивался в ноздри и грозился вывернуть наизнанку желудок. Именно так, сожженной заживо плотью, пах настоящий абордаж.

Некоторые бестолково палили во всех направлениях. «Скафандры» вытаскивали коллег из огня, кое-как тушили одежду. Сверкающая броня была неуязвима для пламени, и пираты без опаски проходили сквозь бушующее марево. Кого-то удалось спасти, но у порога неподвижно лежали несколько дымящихся трупов. Пара умников закрутила баллоны, те почти исчерпали запасы.