Каждый из команды взял по мячу, но сразу же стало очевидно, что Змею нести тридцатикилограммовый шар тяжело.

— Дылда, берешь два мяча, — скомандовал Эдик. — Только не вздумай потерять хоть один. А ты, Змей, следи за ним и мочи всех, кто на нас косо посмотрит.

— Да они вс-се ко-со с-смотрят, — прошипел Змей. — Но мне не привыкать… Буду моч-щ-щить вс-сех.

Приближение группы черно-желтых с тремя мячами группа игроков в центре ожидала с нескрываемым нетерпением. Зрители ревели:

— Врежьте им! Отнимите мячи! Убейте полосатиков!

— Любовь толпы переменчива, — вздохнул Эдик. — Что же это наш Ромуальд замолчал?

Будто в ответ на его реплику с трибун раздались слабые, едва слышные крики:

— Мы любим тебя, Эдвард! Эдвард, задай им!

— Задам! — воодушевился Цитрус. — Я им сейчас так задам — мало не покажется!

И с разбегу врезался в толпу.

Держать мяч в живой руке было очень тяжело, но протез сейчас был необходим, чтобы обороняться и нападать. Эдик прокладывал просеку в рядах противника, по которой двигались Дылда и Змей. Великан только пыхтел под тяжестью двух мячей, а Змей временами делал точные выпады заточкой — после чего кто-нибудь падал на землю, держась за горло.

— Убийцы! Убийцы! — скандировали трибуны. Их рев был восторженным, никакого осуждения содеянному он не содержал — народ собрался посмотреть на кровавое зрелище, пощекотать себе нервы, и команда Цитруса устроила зрителям по-настоящему жестокое представление, выводя игроков из строя одного за другим. Дела у них шли как нельзя лучше, пока на их пути вновь не объявился рангун с «кремовзбивалкой». Эдик скрипнул зубами от злости.

— Отдайте мячи, ребятки! — пророкотал рангун. Голос его заглушал свист лопастей. — А то пошинкую.

— Держи, — крикнул Эдик, перекладывая мяч из уцелевшей руки в механическую. Мощный бросок — и рангун улетел. Тридцатикилограммовый шар сломал ему ребра и размозжил органы.

— Кто еще хочет? — заорал Цитрус, выхватывая из рук Дылды еще один мяч. — Ну?!

Воспользовавшись замешательством противников, на заплетающихся ногах он пробежал сто метров до корзины и вложил туда мяч. Первый гол, забитый собственноручно!

— Двенадцатое место! — удовлетворенно прозвучал голос тренера из динамика шлема. — Еще один гол — и вы недосягаемы! За удар рангуна мячом начислили сразу два очка!

— Ура! Прогибаются гады! — выдохнул Эдик.

Не успел он это сказать, как ситуация в корне изменилась. Без поддержки Эдика на Змея и Дылду навалились всей толпой. Рептилия только и успел взмахнуть три раза заточкой — ему отрубили саблей руку, а потом принялись топтать окровавленное тело. Дылду тоже проткнули в нескольких местах. Великан изо всех сил прижимал к себе мяч, истекая кровью, стоял, как скала на берегу океана, но десятки жадных рук тянулись к вожделенному предмету, а на голову Дылды обрушивались сильные удары.