* * *

Маршал Маркул получил известие о разгроме своей последней надежды. В его распоряжении осталась жалкая тысяча аэролов, которую он оставил для прикрытия «драконов» с аэропехотой. С такими силами и думать нечего о победе.

Разбитый и подавленный, он отдал приказ на марш. Остатки его Космической Армии отправляются обратно на Синий Шар. Первый космический поход начался славно, а закончился бесславно. Возможно, будет второй поход, третий. Но маршал Маркул уже точно знал, что участвовать он в нем не будет. Он уже созрел для того, чтобы наложить на себя руки.

Маршал уединился в своем отсеке, достал из ящика пулевой револьвер. Наследие далеких предков. Именно из такого оружия стрелялись тикейские офицеры…

Но не успел он вложить ствол в рот, как ему доложили о приближении противника. Геральские аэролы смело вышли в глубинный космос и бесстрашно преследовали уходящие к своей планете транспорты. Корхост торопился завершить разгром…

Маркул возвратил револьвер на место. Застегнул мундир на все пуговицы. Немного постоял с закрытыми глазами. А затем решительным шагом направился в орудийный отсек, занял место в стрелковой башне.

Орудия флагманского «дракона» работали в автоматическом режиме, но при желании можно было взять управление на себя. Так Маркул и поступил, но перевел на себя лишь одно орудие. Он ждал встречи с противником. Он уже не маршал и даже не офицер, он рядовой боец. И раз уж ему суждено умереть, то он погибнет в бою…

Маркул отстранился от общего командования. Но его по-прежнему держали в курсе событий. Так он узнал, что вражеские аэролы представляют собой совершенно новую, неизвестную ранее модификацию. По всей видимости, они управлялись роботами.

Тысяча аэролов прикрытия устремилась им навстречу. Завязался короткий бой на встречных курсах. Геральцы потеряли не более сотни машин, в то время как все тикейские аэролы сгорели ещё на дальних дистанциях. Проклятые геральцы применили какое-то сверхновое, невероятной мощности оружие. Какое именно, выяснить не удалось. А геральцы своими секретами делиться не собирались. Они поделятся с ними после, когда вернутся на Сишар и вступят в сражение с армиями Копула. А ведь они собирались вернуться обратно с освободительной миссией. И по всей видимости, так оно и случится…

Флагманский корабль предусмотрительно переместился в самую гущу боевого строя. И прежде чем до него дошла очередь, Маркул получил возможность своими глазами наблюдать, как геральские псы рвут на части остатки его некогда могучего космического флота. «Драконы» взрывались и разлетались на куски один за другим. В конце концов и сам Маркул оказался перед лицом опасности. На него надвигалась пятерка вражеских аэролов. Его орудие выпустило в их сторону длинную очередь, но все геральские машины увернулись от плазменных струй. И сами нанесли удар. Один огненный сгусток попал точно в башню, где находился Маркул. Но он был готов к смерти. И с честью принял ее. Только вряд ли Копул по достоинству оценит этот его поступок…