Только как можно случайно оказаться в этих местах? Эти люди не были разведчиками, а для всех остальных поиски планет были слишком дорогим удовольствием.

Разведчики ищут новые планеты, потому что их финансирует правительство Земли, именно они наносят найденную звездную систему на карту, а только потом прилетает военный корабль с исследовательской экспедицией.

Но шлюпка не была челноком корабля-разведчика. Да и люди вокруг нее не были похожи на солдат...

Данька слишком увлекся разглядыванием пришельцев и не заметил, как один из них взмыл на ранцевых двигателях. Траектория его полета проходила рядом со скалой, спрятаться мальчику оказалось негде, вокруг не было ни единой расщелины, куда он мог бы забиться.

Даньку заметили, человек изменил направление полета и повис над его головой, направив на мальчика ствол автомата.

— Не шевелись, парень, — услышал Данька усиленный динамиком голос. — Сейчас тебя спустят.

Вернулись те двое, что исследовали лес, один из них спикировал вниз, подхватил мальчика и спланировал к шлюпке. Метрах в двух от земли он его отпустил, и Данька больно ударился о каменистую землю под дружный смех остальных.

— Вставай. — Один из незнакомцев поднял его и внимательно разглядел. — Тебя-то мы и искали. Долго же нам пришлось за тобой охотиться...

— Кто вы такие? И что вам от меня нужно? — спросил Данька, разглядывая высоких, крепкого сложения и хорошо вооруженных людей. Знаков различий на комбинезонах не было.

«Наемники», — подумал Данька, вспоминая все, что слышал о них.

Как правило, наемниками становились те, кто когда-то служил в армии. Они имели ту же военную подготовку, что и военные, но их не связывали присяга и какие-либо этические соображения.

Часто таких людей нанимало правительство Земли для подавления бунтов на малых планетах-колониях. Многие из них служили у богатых промышленников для охраны заводов и предприятий по переработке руды, другие примыкали к повстанцам и воевали против десантников.

— Кто мы такие, это неважно. — Человек повернулся, и мальчик заметил на его щеке глубокий шрам, возможно, оставленный боевым лазером. — Важно то, что нас послали найти тебя.

— Кому я понадобился?

Данька подумал о том, что мог бы попробовать сбежать, но потом отбросил эту мысль. Планета была для него чужой, без волков ему здесь не выжить.

— Узнаешь. — Наемник со шрамом скрутил руки мальчика путами и небрежно бросил его на землю, а сам скрылся в шлюпке.

Воины, летавшие на ранцевых двигателях, спустились вниз и теперь снимали с себя летательные аппараты.

Другие были заняты тем, что устанавливали по периметру датчики обнаружения и программировали двух боевых роботов для охраны. На мальчика никто не обращал внимания, он был никому не нужен. Человек со шрамом вышел из шлюпки и громко объявил: