Наемник усмехнулся:

— Думаю, кусок ИскИна им также без надобности.

— Тебе бы все шутить, — отмахнулся Карлос. — Что ты будешь делать?

— Все зависит от инструкций из центра. Насколько я успел узнать своего нанимателя, он наверняка захочет отобрать ИскИна, не говоря о возмещении убытков.

— Да, твой Йошиваки — редкая сволочь.

— Я на него пока работаю, поэтому придержи язык.

— Когда-то ты отдал одного ИскИна, — сказал Карлос. — Он уже был у нас в руках. Помнишь?

Чейн помнил. Он не привык забывать о подобных вещах, но еще менее любил делить шкуру неубитого медведя. «Целый» ИскИн или часть такового были ему без надобности. Наемник даже не представлял, где он сможет хранить искусственный интеллект. Обзавестись подобной игрушкой значило оставить привычную профессию, купить дом и офис, встречаться с клиентами, отбиваться от правительства и корпораций… Это неизмеримо хуже, чем даже жениться.

Определенно, собственный ИскИн сулил одни проблемы.

— Посмотрим, — ответил он. — Вначале мне хотелось бы узнать кое-какие подробности. Откуда у ребят, живущих на Окраине, взялся свой собственный ИскИн?

— Он был у них с самого начала. Я не особенно интересовался этой слезоточивой историей. Полагаю, Старейшина расскажет тебе все куда интереснее. Мы почти пришли.

Чейн взглянул на Карлоса исподлобья. Старейшина?.. Но уточнить что-либо наемнику помешало то обстоятельство, что спуск наконец-то завершился. Штурмовики оказались на пороге огромного зала. Если где-то их все-таки поджидала ловушка, — а вероятность по-прежнему была высока, — то лучшего места, как и момента, для нее не найтись. Чейн решил, что Карлос умрет первым.

Тем не менее эфир хранил молчание, а оперативники спокойно стояли в проеме. Желтый свет умиротворяюще лился на стены и лестницу. Картина внутри светлого прямоугольника не содержала ничего угрожающего. Карлос приглашающее повел рукой.

Поколебавшись, Чейн сошел с лестницы.

Прежде всего, зал был большим. Куда больше, чем у фанатов безымянного Повелителя, с их сырым и душным подвалом. Здесь же было тепло, да и ароматов гораздо меньше. Доносилось дуновение свежего ветерка, которому неоткуда было здесь появиться, кроме как из вентиляционных систем. Потолок неудержимо взмывал ввысь — примерно на половину всей протяженности лестницы, а это было немало. Своды имели форму многих арок, будто в православном соборе. Вместо же росписи висели мониторы, плазменные панели и даже пара простыней, на которые, вероятно, проецировались слайды и ленточные фильмы.

От всей этой выси, забитой устройствами для отображения визуальной информации, у Чейна перехватило дыхание. В какой-то мере это напоминало алтарь спиритистов, но было гораздо возвышенней — во всех смыслах. Кроме того, наемник не заметил ни одного атрибута религиозного культа, что обнадеживало.