«Любимая, друзья мои, это я! Я здесь! Я живой!» – хотел вскричать окрыленный Николай, но тут же опомнился. Какой он им друг и уж, конечно, какой он ей любимый? Монстр! Пугало! Каждый порядочный человек наденет перчатку прежде, чем пожать такую руку. Мысль о перчатках невольно заставила Строгова взглянуть на руки своих друзей. Нет, перчаток там не было, зато были наручники.

Ах, вот оно что! Вот, значит, каких пленников вез сюда челнок! На какое-то мгновение Николаю захотелось карать. Он отдаст приказ, и максимум через минуту охранники разделят судьбу своего командира. Но нет, хватит бессмысленных жертв. Лабиринт дал Строгову силу не для бесконечных убийств, а для того, чтобы остановить все это, для того, чтобы служить жизни!

– Оружие на пол! – Великий Мастер скомандовал громко и четко.

Человеческая речь, исходящая от невиданного существа, слегка отрезвила людей. В монстре хоть что-то оказалось понятным. Это не дикий зверь, это разумное существо, и оно может их пощадить. Винтовки и пистолеты дождем посыпались на пол.

– Снять наручники с заключенных.

Как ни странно, этот гораздо менее страшный приказ вызвал замешательство у солдат.

– В чем дело? – Мастер свирепо сверкнул горящими глазами.

– Ключи… – худощавый капрал выдавил первое слово с таким трудом, будто только что научился говорить. – Ключи от браслетов лейтенант Портер приказал сдать.

– Кому?

– Ему. – Капрал со страхом поглядел на груду окровавленного мяса.

– Так ищи! – Строгов не думал издеваться над десантником. Он просто хотел поскорее освободить своих друзей, тем более что девушка, которую Хорхе держал на руках, была серьезно ранена.

Краем глаза наблюдая за изысканиями капрала, Николай приблизился к «Головорезам». Что они чувствуют? Как воспринимают то страшилище, которое сейчас стоит перед ними?

Моришаль – удивлен и растерян. Не знает, как ко всему этому относиться. Он новичок в космосе и всеми силами пытается приспособиться к новому для него миру.

Микульский – о, этого не пробьешь! Строгов про себя улыбнулся. Поляк навидался всякого.

Мартинес – больше всего на свете его беспокоит раненая подруга, ко всему остальному Хорхе холоден и равнодушен.

Настал черед Луизы. Николай подсознательно оставил ее напоследок. Он боялся этого контакта. Ведь то, что подумает она, станет его приговором. Между ними и так бесконечная пропасть, где каждый на своем берегу. В сердце теплится лишь одна надежда – пусть она позволит ему жить, пусть не убивает бездушным взглядом, полным страха и отвращения.

Едва ощутив ее ауру, Строгов отпрянул назад. Он вдруг испугался. Что-то мрачное и холодное промелькнуло перед глазами, будто тень. Может, нечего паниковать и это всего-навсего его собственный страх? Николай не знал этого, да и не хотел узнавать. Лучше остаться в неведении и довольствоваться прошлым, с трепетом вспоминая мгновения навек утраченной любви.