– Это не риск, это смертный приговор. Звездолет-разведчик среднего класса не может устоять против звездного крейсера!

Строгов прекрасно понимал друга. На борту «Призрака» находилась Дэя. Именно поэтому каждый выстрел по кораблю Марк воспринимал как попытку расправы над своей любимой. А таких попыток становилось все больше и больше. «Призрак» метался в сплошном море огня, едва успевая увернуться от ударов высокотемпературной плазмы. С невидимостью пришлось распрощаться, так как всю энергию разведчик перебросил на защитные экраны и оружие. Силовые поля до поры до времени сдерживали плазму, но им ни за что не устоять против адской разрушительной мощи антивещества, а тем более высокоэнергетического ионного потока.

С упавшим сердцем Николай следил, как расчехлились сразу три батареи ионных орудий. Блистеры расползлись, открывая переполненному ужасом взгляду ряды зловещих черных жерл. Заглянув в них, Великий Мастер отчетливо увидел холодные глаза смерти. Но смерть эта предназначалась совсем не «Призраку».

«Ева» продолжала оставаться главным действующим лицом во всей этой космической драме, разыгравшейся по соседству от забытого Богом Воларда. Таинственная и незримая, она притягивала к себе все помыслы и все стремления каждого из участников сражения. Одни горячо желали ее гибели, другие сами несли гибель, оберегая главный бриллиант в короне «Архангела». К сожалению, мощь хранителей сокровища оказалась практически непреодолимой. Три батареи одна за другой дали свой первый и единственный залп. Шесть ионных потоков, направленные сверхметким и расчетливым глазом компьютера, не могли промахнуться, какой бы малой ни была цель.

«Барбаре не уйти, – Строгов знал это наверняка. – Не уйти, если только не произойдет чудо!»

Чуда не произошло. Произошел обычный подвиг. «Призрак» ринулся наперерез огненному шквалу, порожденному в недрах беспощадных ионных установок крейсера.

– Зачем?! Глупцы! – Оставляя глубокие царапины на металле, Великий Мастер своими когтистыми пальцами вцепился в обод иллюминатора.

Глупцы или безумцы? Кто осмелится голой грудью встать на пути у бронебойного снаряда, пытаясь всего на какой-то градус изменить его смертоносную траекторию? Не те и не другие. Такое под силу лишь героям. «Призрак» почти сделал это. Ах, если бы не это «почти»!

Сверхмощными силовыми экранами разведчик сумел рассеять два сокрушительных выброса, но противостоять третьему уже не смог. Ионный поток вмиг расплавил огромное крыло корабля вместе с куском правого борта. Сделав свое кровавое дело, он как ни в чем не бывало помчался вслед за тремя собратьями, которых теперь уже ничто не могло остановить.