– Лихтер под номером двадцать четыре стоит в первой линии, – напомнила Барбара.

– Быстрее туда! – Мастер схватил раненую девушку на руки и что есть духу бросился бежать.

Вот она – первая линия. Боже мой! Сердце Строгова заколотилось. Ни одного целого челнока. Сплошные груды изувеченного железа и сожженные угловатые остовы. Но взрыва все-таки не было. Николай постарался отогнать эмоции и рассуждать здраво. Целая тонна взрывчатки не может сгореть тихо и незаметно.

– Уже совсем близко, – Барбара указала на развороченный борт под номером двадцать.

– Нам повезло. – Великий Мастер бежал вдоль ряда обгоревших барж. – Этой части трюма досталось меньше всего. Остается надеяться…

– Вот он! – Девушка ткнула пальцем в цифру 24. – Кажется, цел.

Действительно, кроме черных ожогов, сплавивших часть желто-серой раскраски, других повреждений видно не было. А впрочем, нет. В носовой части виднелась дыра, по размерам и форме напоминавшая расправившую крылья летучую мышь. Однако не может быть, чтобы такое плевое повреждение вывело лихтер из стоя.

Наперегонки Николай и Барбара кинулись к входному люку. Тут их поджидала первая неприятность. Автоматика не работала. Пришлось открывать вручную. Слава богу, у всемогущего Великого Мастера хватило сил, чтобы провернуть заплывшую нагаром ручку. Один мощный рывок – и люк поддался.

Строгов не был специалистом по авиационной электронике, но сейчас даже он мог сказать, что лихтер больше нельзя было назвать автоматическим. Летучая мышка, запорхнувшая внутрь, одним ударом расправилась с бортовым компьютером, а заодно поквиталась и с системой звездной ориентации. Отныне «24-й» представлял собой примитивный железный гроб, на котором все еще существовали маневровые двигатели.

– Барбара, как по-твоему, эта посудина еще может стартовать? – Николай взял пилота под прицел своих горящих синих глаз.

– Стартовать? – Девушка не поверила своим ушам.

– Да, стартовать. В ручном режиме.

– В ручном? – До Барбары стал доходить смысл слов Великого Мастера.

– Так да или нет?

– Наверное, может… – Лейтенант оглядела приборы и кресло оператора. – Энергии в батареях достаточно. Зажигание должно произойти.

– Хорошо. Залей герметиком дыру и уходи. Через десять минут я взорву борт и уведу лихтер к «Еве». За это время ты должна добраться до первой аварийной переборки, а это уже в коридоре. Помни: у тебя всего десять минут. Сделай, что я приказал, и беги. Замешкаешься – улетишь вместе со мной в космос.

– Это моя работа! – В полумраке тесного отсека Николай заметил, как блеснули глаза Барбары. – Лучше уходи ты!