"Три…" - эхом откликается таймер.

Два… Хищное лезвие гильотины едва заметно дрожит, предвкушая кровь.

Паук молчит.

Мне кажется, что таймер целую вечность висит на двойке, а потом словно нехотя перескакивает на единицу…

Одна секунда! Все, больше ждать нельзя. Пора "выводить Ирэн с линии огня". Нужно назвать координаты хранилища. Открываю рот, и тут вдруг окошко с цифрами гаснет. Смотрю, не понимая. Что это значит?! Я опоздал, и адский механизм вот-вот сработает?!

Нет, лезвие гильотины висит, как приклеенное. А в окошке появляется текст:

"Если тебе пришла охота поболтать на общие темы, ничего не имею против, - пишет Паук. - Больше того, готов пообщаться с тобой лично, ты же теперь как-никак наш человек. Внештатный агент".

– Да. Точно, - подтверждаю я.

"Тогда жду тебя в Гнилом Квартале". - Паук диктует адрес.

– А Ирэн?

"Она пока останется у меня".

Паук отключается, а я несколько секунд стою неподвижно, приходя в себя, потом накидываю халат и спускаюсь вниз, в торговую лавку. Покупаю себе одежду и обувь взамен сгоревшей. Одеваюсь, вызываю такси. И пока машина везет меня по указанному адресу, набираю на коммуникаторе код Лонга и задаю ему один единственный вопрос.

– Чего-о-о? - растерянно переспрашивает он.

Слово в слово повторяю вопрос. Он долго молчит, а потом все же дает мне ответ.

– Вот, значит, как. - Мои губы готовы сложиться в улыбку, ведь Лонг сказал мне именно то, что я хотел услышать.

– Брайан, - осторожно начинает он, - может, тебе все же не помешает моя помощь?

– Конечно. - Теперь я улыбаюсь во весь рот. - Без твоей помощи мне никак.

– Мы с тобой можем попробовать освободить Ирэн…

Я перебиваю его:

– Нет. У меня для тебя есть более ответственное задание. Очень важное. Справишься?