- Бой окончен, - сообщил корабль. - Мы потерпели поражение. Четырнадцать тысяч торпед уничтожено огнем противника, еще с шестью тысячами потеряна связь. Задействована программа возвращения потерянных торпед, ожидаемый результат - тысяча восемьсот единиц в течение ближайших суток, две тысячи шестьсот на вторые сутки…

- Ты собираешься висеть в этой системе двое суток? - спросил я. - По-моему, мы должны подобрать остатки роя и немедленно уходить в прыжок.

- Мы не сможем подобрать остатки роя, - заметил корабль. - Это не наши торпеды, наши торпеды по-прежнему в трюме. У нас на борту нет места, куда их можно подобрать. Мы можем либо уничтожить ударный рой, дав команду на массовую самоликвидацию, либо оставить его здесь с автономным заданием.

- Тогда оставляем его и уходим.

- Это приказ или просто твое мнение? - спросил корабль.

- Какая разница?

- Очень большая. Если это приказ, я обязан повиноваться. А если только мнение, то я могу привести контраргументы.

- Приводи.

- На мой взгляд, уходить из системы нет нужды, - заявил корабль. - Природа излучения, рассеявшего ударный рой, уже установлена. Для выработки адекватных мер противодействия потребуются сутки. Через сутки я смогу провести повторную атаку, которую гиббоны уже не остановят. По крайней мере, теми же средствами.

- А что это за средства были? - спросил я. - Неизвестное науке излучение, взрывающее любой заряженный энергоблок…

Корабль рассмеялся.

- Я тоже так поначалу подумал, - сказал он. - Все гораздо проще. Это излучение давно известно человеческой науке, в нем нет ничего таинственного, это обычный радиосигнал. В операционной системе торпеды «Шершень» есть программная ошибка, из-за которой при получении определенного радиосигнала она самоликвидируется. Гиббоны стали излучать этот сигнал наземными радиостанциями и за счет этого образовалась оборонительная сфера. Еще у них есть пять спутников, которые выстреливали тот же самый сигнал узким лучом.

- Если перепрограммировать «Шершни», этих сигналов можно будет не бояться?

- Конечно. Я уже закончил перепрограммирование, сейчас идет тестирование в эмуляторе. Через час я начну загружать обновленные программы в торпеды, а через сутки процесс закончится и мы сможем повторить атаку. Только я сомневаюсь, что нам придется это делать.

- Почему?

- Потому что у нас входящий вызов с планеты гиббонов. Хочешь поговорить с их президентом?

- У них президентская республика? - удивился я.

- А я-то откуда знаю? - ответил корабль вопросом на вопрос. - Может, это не президент, а король или какой-нибудь великий и могучий утес. А может, с тобой хочет говорить не верховный властитель, а министр обороны или иностранных дел или верховный коннетабль какой-нибудь. Ну так как, будешь говорить?