Элькино лицо было свежо и прелестно, как прежде. Веки безмятежно опущены, и казалось, что она просто прилегла отдохнуть. В волосах запутался трогательный зеленый листик и какая-то веточка. Жак взял любимую за руку. Ее мышцы еще не утратили гибкости. Смерть совсем недавно забрала Эльку в свою страну вечной дремы. За спиной Жака послышалось громыхание. Это архипрапорщик куда-то поползла на четвереньках. Жак проверил боезапас «гибела» и порывистым шагом приблизился к двери. Он знал, что отныне крейсер обречен на гибель, а если получится иначе, то он, Жак, этого не узнает. Мертвецы равнодушны к делам живых.

Капитан Бустел сидел с закрытыми глазами, положив руки на пульт. Его спину поддерживало разумное кресло, а запрокинутая далеко назад голова покоилась на удобном подголовнике. Казалось, что капитан спит или находится в состоянии глубокой медитации. Однако это было обманчивое впечатление. Через нервные окончания ладоней он подключил свой мозг к кибернетической системе центрального компьютера. Его тело пребывало на капитанском мостике, а сознание неравномерно распределилось по всем электронным узлам звездолета. Мощное биение турбин смешивалось с ударами его собственного сердца, а суетливые роботы-уборщики щекотали ему позвоночник. Бустел чувствовал приближение планеты-цели и мысленно сжимал в кулаке зародыш черной дыры, который он должен был забросить в чрево Эстеи.

Капитан непрерывно обменивался информацией с центральным компьютером. Скорость передачи колебалась в границах верхнего предела, и Бустел уже чувствовал первые признаки усталости. Однако тяжесть ситуации не позволяла отвлечься на стимулирующую инъекцию. Внезапный абордаж нарушил грозное спокойствие хорошо рассчитанного бомбометания. Давненько капитан не попадал в такой переплет. Бустел уже и не помнил, когда ему в последний раз приходилось напрямую подключаться к бортовому кибермозгу.

– Критическая ситуация на командном пункте космодесантников, – доложил компьютер. – Архипрапорщик Колин больше не может выполнять служебные обязанности.

– Передать командование сержанту Гомычу, – распорядился капитан.

– Недопустимо, – возразил кибер. – Коллективный разум не обучен руководить никем вне собственной сети.

– Тогда сержанту Стреку.

– Сержант Димитриус уже принял командование на себя.

– Недопустимо, – Бустел начал злиться. На пустячный вопрос он уже потратил целых две микросекунды. – Димитриус примет командование только после смерти Стрека.

– Принято.

– Что с вирусом?

– Блокирован.

– Ложная информация, – Бустел через десяток видеокамер увидел, как вечно спящая женщина, встроенная в компьютерную схему звездолета, неуклюже выбирается из своего ложа. Это было совершенно невозможно! Тела «живых мозгов» предназначены исключительно для обеспечения жизнедеятельности нервных тканей. У них перерезаны все сухожилия. Мышцы превращены в неработоспособный гуляш и, кроме того, разрушены нервные двигательные центры. Тем не менее Бустел наблюдал, как «мясная кукла» самостоятельно спрыгнула на металлический пол.