Земля всегда считала, что если где-то начиналась эпидемия, а сама болезнь до этого была неизвестна, то это биологическая атака чужого разума. Только после того как отрабатывалась главная версия, проверялись прочие.

Звездные разведчики использовались только на первой стадии по причине их знаменитого чутья; им разрешалось задействовать весь разведывательный арсенал десантного крейсера, чтобы собрать всю информацию о планете – особенно тщательно осматривалось место, откуда началась болезнь: проводили анализы воздуха, земли, и почвы, также скрупулезно проверялись надземные, подводные и подземные образования искусственного происхождения. Потом все данные давались разведчику, и от него требовалось ответить всего на один вопрос – это действие чужого разума или что-то естественное, принадлежащее данной планете? Если разведчик говорил, что чужими здесь и не пахнет, тогда в действие вступал десант. Разведчики от дальнейшей операции отстранялись, им отпускалось время для того, чтобы они покинули орбитальную станцию, – все остальное больше их не касалось.

Руководство экспедицией разведчиком было номинальным и действовало только на первой стадии, правда, существовали инструкции, которые при явных признаках присутствия чужого разума снова возвращали разведчикам руководство экспедицией до прибытия кого-то из членов правительства Земли, но оно еще ни разу не использовалось. Обычно командиры десанта тиха терпели присутствие штатского на своем корабле и, получив его заключение, быстро избавлялись от него как от ненужного свидетеля.

Вторая стадия начиналась только после того, как звездолет разведчика покидал звездную систему. Десантники считались лучшими мастерами по ликвидации эпидемии. Действовали они жестко, иногда уничтожая полностью население планеты и вводя мораторий на ее посещение лет на двадцать, для чего орбитальную станцию превращали в боевую крепость, устанавливая на ней дополнительные пусковые установки ракет и торпед. При этом весь обслуживающий персонал просто выбрасывался без скафандров в космос, а на заправке размещался военный гарнизон.

Может быть, поэтому Траст не очень удивился тому, что десантники его сопровождали с оружием? Станцией уже командовал полковник Джон Грим, он сам решал, что делать, по крайней мере до тех пор, пока существует уверенность, что чужих внизу нет.

Разведчика привели на крейсер, но почему-то вместо командного отсека лифт отправился вниз к двигателям, а когда Траст потребовал объяснений, его оглушили ударом по затылку и полуживого бросили в пустую арестантскую каюту и закрыли на замок. Офицер отправился докладывать полковнику о выполнении приказа, а десантники встали у двери на караул.