– За это мы их и любим, – кивнул я. – С ними жить интереснее, чем только в своей компании. Недаром же ты здесь тоже обзавелся спутницей, разве нет?

– Это совсем не то, – начал было он, потом до него дошло, что мои слова – всего лишь легкая подначка, чтобы хоть немного снизить уровень серьезности, который начал уже вызывать прямо-таки болезненные ощущения.

– Ладно, Лю, не сбивай его с рельсов, он по бездорожью не может, застревает. Давай, генерал, время и на самом деле тает куда быстрее, чем ты излагаешь.

– И почему вы оба не пошли в литературные критики? – парировал он. – Сильно обеднили отечественную культуру.

– Как раз только собрались – и тут ты возник и помешал, – снова не утерпела Люча, постоянная обладательница последнего слова. – Ну, мы ждем.

– Возник, собственно, не я, – напомнил Иванос. – Возникли вы у меня на службе, никак не наоборот. Хотя, признаюсь, я тогда уже созрел для того, чтобы пригласить вас на чашку чая – для чего, я уже объяснял. Но вам словно кто-то подсказал – и вы явились сами. Меня это поначалу обрадовало; мне как раз нужно было отправить кого-то надежного в район того четвертого мира, где попали в плен пятнадцать наших, чтобы выяснить обстановку и составить прикидочный план операции по их освобождению. Такие вещи у вас всегда получались очень неплохо. Вы отказались и тем меня огорчили – в чем вас винить, в общем, нельзя, поскольку обстоятельства дела были вам неведомы…

– Ра, слышишь? Сейчас мы у него окажемся во всем виноватыми…

– Ну что ты! – возразил Иванос не без усмешки. – Женщина всегда права, это всем известно. Я на самом деле от души желал вам хорошо отдохнуть, восстановить форму и все такое прочее, а огорчили вы меня лишь тем, что на мне осталась необходимость искать для этой разведки какого-то другого профессионала, пусть даже не такого высочайшего класса, как вы…

– Ра, слышишь, как он подлизывается? Не иначе как сейчас ему что-то от нас все-таки понадобится. Ну же, генерал, не тяни кота!

– Давай так, – попросил Иванос, – перебивай меня в пропорции один к десяти, не чаще. Не то я действительно никогда не доберусь до эпилога.

– Что же ты медлишь? – искренне возмутилась Лючана.

– Понял. Я как раз подошел к первому выводу: советуя вам и отправляя вас на Ардиг, я не держал за пазухой ни камешка: действительно думал, что тут у вас отдых получится по первому классу. Но уже после того, как вы отбыли, я получил отсюда – от теперь уже известного вам человека – неожиданную информацию: пока мы на Теллусе переваривали доставленные разведчиком сведения, пятнадцать наших ребят из четвертого мира доставили не куда-либо, а именно на Ардиг. Эта информация о переправке пленников пока еще только давала лишь повод для размышлений: могло ведь быть так, что наших людей отправили туда по тем же самым причинам, что я – вас: далеко, тихо и ни в чем не подозревается. Но, так или иначе, возникла надобность в проверке и подготовке к освобождению десантников. Как вы понимаете, это прежде всего вопрос национального престижа: не можем же мы позволить, чтобы кто угодно задерживал граждан Теллуса, тем более что юридически они имели полное право высадиться на четвертой планете, еще не объявленной объектом чьих-то интересов.