Под прямое попадание беглец не угодил, но осколок одной из бомб вскользь задел правое плечо. Рана болезненно зудела, но оказалась не столь уж и опасной. Ной сумел довольно быстро остановить кровотечение силой мысли, как его когда-то научил миссионер-лимуриец, старый приятель отца.

Но, как говорится в древней рыбацкой поговорке, нет горя без удачи. Что-то там не срослось у преследователей в плане организации погони. Искусственный огненный смерч нашпиговал свинцом пущенную по следам беглеца стаю специально обученных удавов-ищеек, которые должны были вот-вот настигнуть Ноя. Ни одна тварь не успела укрыться от бомб.

Постоянная конкуренция между шпионскими и армейскими кланами Империи не раз подводила атлантов в самый ответственный момент. Слишком многие чиновники хотели лично выслужиться перед императором во время островной компании. А устранение последнего оставшегося в живых наследника маленькой, но гордой и на свою беду слишком богатой страны могло принести исполнителю солидную награду и еще один, такой вожделенный, кусочек власти.

Вот и старались приближенные Пресветлого перещеголять друг друга в погоне за беглецом. К тому же ходили упорные слухи, что у молодого наследника хранилась старая реликвия рода островных властителей. Магический ключ к древнему артефакту, на котором целое тысячелетие зиждилась власть Ноего рода. Легендарный трофей манил многих. В результате в высших имперских кругах вспыхнула очередная закулисная междоусобная свара.

О, если бы только отец не умер так рано и так неожиданно! Не прошло и месяца, как этот старый дурак, родной дядя Ноя, посредством грязных интриг ставший регентом Срединных островов, сразу после смерти отца, посмел прилюдно оскорбить полномочного посла лимурийцев, наслушавшись лживых речей своих наушников и совсем потеряв разум от блеска кровавого золота Атлантиды. Происшедшее окончательно развязало Огненной Империи руки.

Сначала корабли атлантов постепенно наводнили столицу Срединных островов замаскированными под многочисленную купеческую свиту солдатами и шпионами. Затем пришлые правители решились на прямую оккупацию страны и уничтожение политической верхушки, включая и несовершеннолетнего сына недавно умершего вождя.

Для Ноя во всем этом политическом раскладе загадкой оставалось лишь полное бездействие лимурийцев. Срединные острова издавна считались негласным протекторатом «почитающих смерть». Почему они так запросто проглотили оскорбление и не предприняли ничего существенного в ответ на столь вызывающие действия огнепоклонников с южного континента? Кто знает?