За уцелевшей после падения нежитью тотчас начинали охоту крутари, гоняя на бронированных колёсниках, – хотя это было едва ли не опасней, чем воевать с нею в небе. Зато здесь участвовали все: ордынцы, иудеи, даже сутеры, – благо азарт воздушного боя заразил многих.

А в стороне, над монастырём Вольных Творцов, укрытом в одичалом парке, клубилась ещё одна грозовая туча, наливаясь гневом, – хотя видели её, наверно, немногие. Всё-таки монахи решились разбудить Великого Духа – так, на всякий случай. Вдруг пригодится?

Кто-то из магов (кажется, Гога), будто подражая Вадиму, распахнул перед собой громадное Окно, и оно поглотило целое звено «ястребов», отправив неведомо куда. Видимо, удалец ухнул на это весь свой запас Хаоса, потому что продолжения не последовало – хотя способ отменный.

Наконец сбили один из головных «ястребов» и не позволили улизнуть вампиру, прыгнувшему из горящей кабины, – расстреляли прямо в воздухе. Это внесло сумятицу в действия десятка вражьих вертушек, но и добавило проблему, ибо освободившееся колдовское щупальце принялось хлестать по крутарским летунам, выискивая, кого подмять. Некоторые маги его видели, подсказывая своим пилотам, как увернуться; но большинство просто цепенело, когда щупальце накрывало кабину, – правда, ненадолго.

Затем чёрное щупальце настигло ещё один «ворон», и тот дёрнулся, будто налетел на стену. А после медленно развернулся, прицеливаясь в соседа.

– Николь, ну конечно! – пробормотал Вадим. – Всё ж я накаркал!..

Квадратный коротыш оказался в паре с Тимом, очередной раз промахнувшимся в выборе покровителя. Беднягу спеца тоже шибануло щупальцем, но из двоих оно выбрало более податливого, и теперь Тим с ужасом глядел, как свихнувшийся пилот готовится подбить собрата-росича.

В последний миг Вадим качнул злополучную машину, исхитрившись сгуститься облаком вокруг бортокомпа, и заряд прошёл мимо.

– Ты!!.. – «злобный карла» развернулся к Тиму, вскидывая кулак. Зажмурясь, тот даже не сообразил отгородиться Защитой.

Но прежде чем шипастая кувалда обрушилась на лицо, Вадим вмешался снова, и бортокомп вышвырнул из кабины пилотское кресло, а с ним и Николя. Опять пришлось выбирать из двух жизней. Впрочем, если крутарь накопил уже достаточно Силы, то при такой высоте насмерть не расшибётся.

А Тим и вовсе остолбенел, уставясь на опустелое место.

«Берись за управление, идиот! – прошипел Вадим мысленно. – Гробанёшься!.. Ты слышишь?»

Вместо этого спец вдруг ухватился за плазмомёт и принялся садить в подлетающий «ястреб» молнию за молнией, каждый раз промахиваясь, – пока Вадим не подправил прицел, чуть повернув «ворона». Совершенно ошалев, Тим выпучил глаза на задымивший вертолёт, входящий в крутой штопор.