– Я сильный, а ты – кто? – набычась спросил Бату. – Пришёл ко мне и учишь! Считаешь себя сильней?

– У каждого своё понимание силы, – сказал Вадим. – Есть сила сильных, когда гордятся собой; а есть сила слабых, когда можно гордиться лишь стаей. И будь ты последней тварью, зато колхозом можешь смешать с грязью любого батыра. Почему, по-твоему, «державу» славят не одни надзиратели, но и поднадзорные? И отчего по Империи тоскуют столь многие? Они согласны остаться рабами, лишь бы другим было ещё хуже. Лишь бы весь мир боялся Империи – а значит, немножко и их. Какая сила нужна тебе?

– Обе, – сказал Бату. – Если я сумею сбить шавок в стаю, чтобы затравить ими тигра, – значит, я сильней любого зверя!

– Как вожак. Но не как багатур. И господином сможешь оставаться, пока не столкнёшься со стаей посильней. Тогда и тебе предложат выбор: покориться или умереть. А Шершни сильнее Орды. Если твоей силы не хватит это признать, скоро проиграешь всё: власть, гордость, свободу. И тогда тебе укажут место в пирамиде. Разве не лучше остаться равным среди первых?

– Вступив в союз с Росью?

– И с иудеями, – добавил Вадим. – И с сутенёрами, как ни тошно.

– А почему не с Шершнями?

– Потому что те не признают других конструкций, кроме пирамиды, и только ты разделаешься со всеми, как Шершни примутся за тебя. До той поры можешь тешить себя иллюзиями, надеясь на чудо, на избранность, на помощь Небес, – а Шершни ещё и подпоют, гладя по шёрстке. Только не забывай: верить в желаемое – удел слабых!

– Я верю в нашу избранность, – упрямо сказал Бату. – Верю, что мы, ордынцы, будем править!

– И сможешь это обосновать?

– Обосновать – веру? – Хозяин осклабился, демонстрируя «волчьи» зубы. – Людям не понять божий промысел. И если Небеса ставят нас выше…

– Мания величия – оборотная сторона комплекса неполноценности, – назидательно молвил Вадим. – Иногда этим болеют целые народы. И кончается обычно крахом.

– А знаешь, что делают с предсказателями худого? – пригрозил Бату. – Как с «чёрным вестником»!

– Хорошо, – сказал Вадим, – ты многим доверяешь вокруг себя?

– Многим, – кивнул хан. – Кому больше, кому меньше. Совсем – никому.

– А если кто из ближних захочет тебя сковырнуть?

– Таковы правила, – пожал Бату плечами. – Я сам играю в те же игры. Побеждает сильнейший, а коварство – тоже сила. Если у него хватит ума не попасться, я даже не стану казнить. Скучно жить, когда вокруг слабые.

– Зато спокойней – с возрастом начинаешь это ценить. Вспомни Кобу: он запугал вокруг себя всех!

– А поклонялись ему лишь палачи, – равнодушно добавил Бату. – Он был труслив и ничтожен, но умел притворяться «Великим и Ужасным». И начхать ему было на всех, включая близких.