— Не вздумай прощаться, — буркнул Павел.

И, не оглядываясь, шагнул к автобусу. За ним из проходной колонной по одному протянулись пятеро меченосцев. В длинных черных пальто, при шляпах и белых шарфах в темноте они были одинаковыми, словно однояйцевые близнецы! Глаза каждого с расширенными до размеров радужки зрачками были скрыты за темными очками. Ночью-то!..

— Конспираторы, м-мать, — тихо изрек позади Филиппыч.

И добавил еще пару словечек совсем уже тихо. Шеф промолчал, а Брахмир смущенно откашлялся.

Сергеев запрыгнул в автобус последним и сразу отыскал глазами сиденье поближе к печке. Прерывая негромкое напутствие Брахмира на гиперборейском, водитель закрыл дверь и сразу тронул машину с места.

Тоскливым взглядом Павел проводил мелькающий за окном забор фабрики.

— Ну что, пехота, — позвал Сергеев едва начавшим оттаивать голосом. — Слышал я, ты по лесам в свое время хаживал? Учеником-то возьмешь?

Павел оглянулся на опера.

Нет, не только от холода у того зуб на зуб не попадал. Можно быть сильным, закаленным в «борьбе с преступностью» оперативником. Можно научиться, не отворачиваясь и без спазмов, глядеть на изувеченные трупы, на жесточайшие в своей нелепости «бытовухи» и даже, наверное, в направленный на тебя ствол бандитского «макарова»… Но стоит вот так столкнуться с чем-то непривычным, к чему не подготовил ни опыт в органах, ни короткая «стажировка» в отделе…

Ведь на войну Сергеев шел впервые. Павел вдруг понял это со всей ясностью — не на задержание, не на перехват… На войну. В ночной заснеженный лес, совсем как тогда на Кавказе… Вот это, оказывается, и давило на душу пудовой чугунной гирей. Как тогда… На войну… И никакой разницы, что вместо «калаша» теперь лучемет, а вместо родного, полегшего там целиком взвода — пятерка меченосцев и не нюхавший гор мент…

Боже, как не хочется-то… Не навоевался, что ли, еще?

— В горах другой лес, — произнес Павел. И откашлялся — таким хриплым оказался голос. — Совсем другой, Федя. Не советую сравнивать.

— В таком случае мы поверим на слово.

Сергеев нахмурился и повернулся на голос, но этот гиперборей смотрел только на Павла. Тот кивнул и проговорил тихо:

— Браво, слуга, отличный выбор. — И уже громче: — И снова здравствуй, Марутта-меченосец. Надеюсь, твоя честь не слишком пострадала от извинения?

— Не слишком. — Гиперборей улыбнулся вполне дружелюбно. — Я ведь не использовал форму истинного признания вины.

Павел кивнул. Так и знал ведь, что в чем-то его сегодня надули.

— А мне плевать, — заявил он. — Мне и так сойдет. Мы, земляне, народ до истинных форм неприхотливый.