— Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.

— Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались…

— Натали Брин!..

Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.

— Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк…

— Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила… Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остаётся только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же ещё и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.

— Придётся вытащить вас оттуда силой.

— Нет уж, не надо… Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо.

Марта понимала, что именно она, а не Натали, должна диктовать условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться.

Ханы должны уважать коллег по должности, — подумала она, — пусть даже и бывших. Даже тех, кто является врагами.

* * *

Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в своём мобильном штабе, она все время думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться.

Марта почувствовала, что ей стало трудно дышать — таким влажным да ещё полным гари и отвратительного запаха сожжённых полимеров был воздух, ещё не очистившийся от миазмов вчерашней битвы.

Натали, щурясь, вошла в палатку.

— Вам мешает свет, Натали Брин?

— Да, глаза режет…

Марта приглушила освещение.

— Вы знаете, Марта Прайд, а ведь у нас с вами много общего, — неожиданно сказала Натали. — Вот только вы — Хан действующий, а я — бывший, да к тому же опозоренный…

Марта заметила, что в её тоне не было ни капли жалости к себе.

— Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю вас опозоренной, — сказала она. — Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в своё время своим войскам приказ отступать с Токкайдо, но, если бы вы не приняли подобного решения, Гадюки могли быть полностью уничтожены. А ведь после Токкайдо ваш Клан, сохранив ядро армии, быстро восстановил свои силы… Перигард Залман — вот кто по-настоящему опозорен.