Но следующий переход опять затянулся надолго, и нескольких Псов пришлось-таки пустить на корм. К счастью, берег Первого Материка показался раньше, чем корабль издох окончательно, а от команды остались только кости, тщательно обглоданные.

И тут Рэй выкинул трюк, который от него вряд ли кто-ни-будь ждал и на который хватило бы ума у немногих. На суше, тем более в Огранде, хватало игроков без него, а вот в воде их был явный недобор – исключая разве озерников. И вместо того чтобы высадиться со своим отрядиком на берег Кэнтии, где они были легкой добычей для любого кэнтийского батальона, Рэй снова ушел в глубину, руслом Подводной Реки поднявшись к самой Столице, недавно захваченной взбунтовавшейся Грязью. И здесь, в секретной гавани, забытой почти всеми и еще не найденной новыми хозяевами, его дожидался приз: тот самый корабль – огромный, длинный, совсем новый, даже новейший, но вполне завершенный и отлаженный, готовый к отплытию хоть сейчас, – который должен был сделаться флагманом следующей эскадры Вторжения. С восемью излучателями вкруговую, мало уступающими стационарам, и заправленными под завязку батареями. Он походил на самого грозного из глубинных монстров – будущий покоритель океана, более года простоявший в ожидании своего часа.

За долгий поход Рэй вполне освоился с должностью капитана и своих матросов-Псов – тех, кого еще не успели съесть – выдрессировал на диво. А механики сделались и вовсе доками, не единожды перебрав в лодочных устройствах каждый узелок, наладив либо изготовив наново каждую деталь. И гордецы-Вепри теперь подчинялись больше ему, чем своему сородичу Чаку, не быстро, но сориентировавшись, кому здесь стоит служить. Впрочем, чистокровным Вепрем среди них был один, остальные – полукровки, не слишком ценимые в роду, а потому не очень ему преданные.

То есть костяк будущей команды нового корабля уже сформировался.

Старое судно Рэй покидал не без сожаления – при том, что оно едва не погубило всех (но ведь довезло-таки?), – почему-то к машинам он привязывался сильнее, чем к людям. Хотя временами и люди бывали занятны. А некоторых, очень. немногих, Рэй даже признавал ровней себе, к примеру, Герда, восставшего против огров и победившего всех. Да еще, пожалуй, Дана-Тигра, почти столь же разумного, как сам Рэй. И все же в итоге Рэй переиграл эту спевшуюся парочку, а заодно и Лес – в том смысле, что сумел унести из него ноги, не изменившись в тамошней среде ни на йоту.

Оживив новый корабль, Рэй влюбился в него сразу и, видимо, надолго: какая мощь, какая легкость в движениях, несмотря на громадную массу, какая истовая готовность исполнить любое повеление!.. Чтоб управляться с этой махиной, вполне хватало недоеденной команды Псов, а запас прочности у механизмов был таков, что спецы теперь могли прохлаждаться, ограничиваясь рутинным обслуживанием. Вот кого не помешает набрать – это настоящих солдат-Истинных, сформировав из них десантный батальон. К слову сказать, десяток «жуков» и три «единорога» были уже припасены в трюме корабля.