Он вклинился между Главой и телохранителем-исполином. Загнанно дыша, старик отступил. Отыскав взглядом тело Лота, горестно потряс гривой: вот и не стало у него первенца.

– Оставьте малыша мне, – сказал Эрик. – Возвращайтесь в прайд, Ю выведет вас.

– С глухим рыком великан кинулся на Тигра и отлетел, будто натолкнулся на стену.

– Ну-ка! – воскликнул Эрик, запуская привычную серию и с каждым ударом наращивая преимущество. – Помнишь меня?

Внезапным ударом рукояти он оглушил исполина, точно быка, и тот с грохотом повалился. Оскалясь, Тигр развернулся и двинулся на стражников, отключая одного за другим, словно светильники. Да, теперь-то он достиг совершенства!..

– Нора, не увлекайся, – позвал он, расчистив для Ю угол, где та немедленно принялась колдовать на стене. – Все сюда! Отходим!

– Не беспокойтесь, Мастер, – подал голос Тэн, пробиваясь к нему вместе со своей троицей. – Кое-какие меры мы успели принять.

В камне распахнулось светящееся Окно, и вся их разношерстная восьмерка отступила через него – скоро и без потерь. Уходя последним, Эрик ухмыльнулся на обескураженные физиономии врагов и грациозным жестом затворил ход. Через секунду он уже спрыгивал на пол грандиозного кольцевого тоннеля – внутреннего периметра Крепости, последнего рубежа Львов. И вовремя: центр событий теперь сместился сюда. Похоже, здесь-то наконец и столкнулись главные претенденты на власть.

Усилиями староистинных внезапность атаки была сведена к минимуму, а сверхмощные Щиты с успехом замещались обычными передвижными экранами. И все же удар оказался страшен. Вдоль всего периметра в стенах раскрывались просторные Окна, и оттуда густо лезли нетерпеливые, злобные, свежие Псы. А во главе этих свор спешили отборные головорезы Биера, сплоченные общей алчностью, повязанные кровью Избранных. Почти сразу строй Львов распался на десятки разрозненных групп, впрочем, тотчас сомкнувшихся в плотные кольца, ощетиненные пиками и длинными клинками. По всему тоннелю теперь бушевало сражение, всюду звенела сталь я раздавались свирепые крики.

– Долго же придется собирать эти колечки! – проворчал Тиф, следом за Главой и Норой проталкиваясь к первой линии обороны. – Уважаемый, нам найдется еще, куда отступить?

– В ад! – рявкнул Тор и, увлекая за собой яростный вал Львов, обрушился на безродных, будто в самом деле решил прорубиться через весь тоннель, собирая своих.

Обеспокоенно оглянувшись, Эрик выдернул из строя Нору и показал на вторую половину отряда, перегородившую здешний кусок периметра с другой стороны:

– Они должны следовать за Тором вплотную, понимаешь?.. Иначе Псы вынырнут между вами.