– Крис, – сказал он на прощание, – если не вернусь, помочь вам сможет лишь Эрик. Может, с ним вам повезет больше, чем со мной.

Питомник разом сморщился в клочок и, подхваченный потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перекликающихся нитей.

– Вот теперь, малыш, – каменея лицом, произнес Горн, – самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?

Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь.

Вот как, поразился гигант, наш мальчик уже различает ноты?..

3

3

– Помнится, Тэн толковал о семи ступенях свободы, – негромко заговорил Эрик. – Слышал ты о них?

– Выходит, я не первый до этого додумался! – откликнулся Горн удивленно. – Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: из присутствующих до первой ступени не дотягивает никто.

-А Крис?

Гигант кивнул:

– Безусловно, иначе как бы мы его отыскали?

– Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают мудрости Мирового Духа.

– Более того, они и составляют Мировой Дух, – уточнил Горн. – А вот эти нити связывают его части воедино.

– Но ведь Крис – он такой…

– Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильнее и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и ненависть, и судьбу, и смерть. А мы лишь и умеем, что драться за свободу. Хотя и это не мало: вторая ступень.

– Горн, ты льстишь мне! – рассмеялся юноша. – Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю. А за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.

– По-твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, скоро обставишь даже меня. – Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что-то. – А сейчас мы спустимся по этой лесенке к нижним ступеням и ты сравнишь.

Капсула вновь остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.

Притиснув к себе богиню, Эрик глянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался сверкающий океан, по которому были разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Лишь в следующую секунду Эрик понял, что это острова – с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И сказочное это великолепие согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.