– Приветствую тебя в своей собственной шкуре, транс, – промурлыкал-прошипел Нкот.

– Меньше слов, лешук, – из горла Целителя вырвался низкий, приглушенный рык. – Приступим к тому, ради чего сюда пришли.

Они стояли друг против друга, и желтый огонь звериных глаз транса соперничал с изумрудным сиянием зрачков Нкота. Черный и голубой, крылатый и бескрылый.

– Так вы… – Бигман поперхнулся и умолк, не закончив.

Отшельник, смертельно побледневший, но, в отличие от прыгуна, полностью сохранивший самообладание, молча протянул руку и легким толчком захлопнул брату отвисшую челюсть. Тот сразу опомнился, привычно нахмурился, сжал тонкие губы в еле заметную бледную полосу.

Да уж, силы Зла, не каждый день видишь такое. Не каждый день! Я зябко передернул плечами. Тем не менее, в отличие от сюрприза Нкота с крыльями, к этому превращению я оказался почти готов. Еще на толкучке Целитель продемонстрировал мне свою суть, но тогда изменения затронули только одну кисть и челюсти, и то на несколько секунд. А сейчас он предстал во «всей красе», и его новый облик впечатлял до ошеломляющего ступора.

Теперь, после столь нежданного перевоплощения Целителя, некоторые вещи встали наконец на свои места. Недоговоренности, странные совпадения, необъяснимая, казалось бы, информированность транса о лешуке, загадочные слова и усмешки… Они действительно знали друг друга, и, судя по всему, это знакомство началось очень, очень давно, может быть, как раз те пять тысяч межлет назад, когда произошло первое нападение Твари на материнскую планету лешука. Оставалось только гадать, какую роль в этой древней загадочной истории играл транс…

Словно почуяв мои мысли, черное подобие Нкота повернуло ко мне плоскую голову и насмешливо осклабило бритвенно-острые клыки, которыми при желании можно было одним махом перекусить человеческую шею. Его ухмылка напоминала ухмылку Нкота и все же была другой. Еще более опасной. Более хищной. В этом существе от добродушного образа толстяка не осталось и следа. На меня пристально, оценивающе смотрел хищник, словно прикидывая, не вцепиться ли мне в глотку, с наслаждением ощущая давно забытый вкус крови на белоснежных клыках…

– Кто же ты на самом деле, пожиратель ран? – хрипло вырвалось у Бигмана.

Ответом ему был низкий вибрирующий рык, от которого закладывало уши:

– Расслабься. Я транс, как и прежде. Это мой истинный облик.

– Я не об этом, галт тебя задери! – немедленно вспылил Бигман. – Я…

– Тебе же сказали, расслабься, – с иронией оборвал его Нкот. – У нас есть более важные дела, чем выяснять, кто есть кто…