Электронный мозг «Неолпара» в быстром режиме проводил ликбез среди экипажа, состоящего из неученого землянина и ученой брундагакской птички. Заумные названия видов излучений и смертоносных полей ни о чем не говорили ни тому, ни другому, но они продолжали кивать головами, слушая нудную лекцию.

Магин наивно полагал, что такой умный автопилот и сам прекрасно справится с предстоящими трудностями, стоит только приказать, однако все оказалось гораздо сложнее.

– Для максимальной эффективности управления пилоту следует занять место в боевой рубке, – подытожил свое выступление электронный коллега Магина.

– Неужели твоя реакция и знания могут идти хоть в какое-то сравнение с человеческими?

– В боевой рубке пилот приобретает максимальное знание компьютера, а человеческое поведение в сражении не может предугадать ни один компьютер, – безапелляционно заявил Никсон. – Поторопитесь, через полчаса мы попадем в зону досягаемости имперских судов.

– Делать нечего, – вздохнул землянин. – Пошли посмотрим, что еще за боевая рубка.

– Туда допускаются только пилоты, – возле входа в отсек строго предупредил монотонный голос.

– Мне это не подходит. В бою всегда может пригодиться мудрое слово проверенного друга. – Магина охватило ощущение необъяснимой тревоги, и он решил немного покапризничать.

К удивлению Игоря, строгий компьютер легко пошел на уступку. Дверь отошла в сторону, открывая проход в небольшую каюту с просторным креслом в центре. И никаких экранов или проекторов, как в обычной рубке, и никакого подобия пульта.

– Место пилота, – торжественно произнес доселе бесстрастный голос, и эта странная интонация еще больше не понравилась Магину. – До встречи с противником осталось четверть часа. Имперские суда увеличили скорость, – в речах снова появилась привычная монотонность.

На терзающие душу смутные сомнения времени не оставалось, нужно было еще изучить систему управления. Землянин занял место в кресле и позволил широкополому шлему типа сомбреро со множеством проводов водрузиться на голове.

– Пристегните ремень безопасности.

Магин застегнул какой-то пояс. «Ничего себе шуточки!» Защелкнув замок, Игорь вдруг увидел, что стены, пол и потолок растворились, открывая черное безграничное пространство. У землянина невольно захватило дух – он сразу ощутил себя кем-то совершенно иным, даже не человеком, и это новое восприятие мира было неподвластно его пониманию.

Игорь не сразу сумел сориентироваться в новых условиях. Представить себя космическим кораблем оказалось почти невозможно, и он начал подыскивать подходящую обстоятельствам ассоциацию. Работа его мысли тут же отражалась на окружающей обстановке, изменяя пейзажи и внешний вид надвигающихся издали врагов. Наконец сознание уцепилось за компьютерную игрушку в стиле «экшн». Магин увидел себя воином в рыцарских доспехах, экипированным различными типами вооружения и защиты, а его противники предстали как роботоподобные монстры, отличающиеся размерами и степенью опасности.