Он был там всегда. Всегда. Упрятанный так глубоко, что Нэд не мог его чувствовать. Позабытый. Бремя, пронесенное через тысячелетия тысячами разных мужчин и женщин, суть только иллюзиями. Они все были каркасом из надуманной плоти, фальшивой смертности и неведомой магии. И ничем больше.

Вот так и Нэд был ничем. И какого черта переживать? Сумеет ли Рукка заполучить силу Безумного Опустошителя, сгинет ли иллюзия Нэда или нет, какая ему разница?

Но разница была.

Рукка продолжал говорить, в то время как отрешенный от внешнего мира Нэд не улавливал ни слова.

– Прошу прощения, – произнес всемогущий император демонов. – Я не очень наскучил?

– Самую малость.

Рукка фыркнул. Брызнувшие из его ноздрей кислотные сопли прожгли в полу дырки.

– Как твое имя? Не подлинное имя, а то, что носит эта оболочка?

– Нэд.

Колючий нарост, служивший Рукке бровью, пополз вверх.

– Уж не Вечно ли Живой Нэд?

– Ты слыхал обо мне?

– Доходили слухи. Время от времени, то там, то здесь. Как-то я даже подумывал на тебя взглянуть. Но Безумный Опустошитель, укрытый в теле бессмертного? Откровенно говоря, слишком банально. Но в этом и был секрет, верно? Привлекать внимание, сеять сомнения и прятаться, оставаясь на виду. Очень умно.

Рукка откинулся на спинку трона.

– Скажи-ка, Нэд, много ли тебе известно об этом деле?

– Достаточно, – буркнул Нэд.

– Значит, ты знаешь, что я собираюсь забрать себе силу, которая в тебе скрыта?

Нэд кивнул.

– И ты знаешь, что никак не можешь мне помешать?

Нэд кивнул еще раз.