Посох в его руке рос и менял очертания вместе с ним. Он свился в колючий изогнутый сук, дающий собственные побеги.

– Тебе не одолеть меня, Рукка, – произнес Нэд. – Даже с разнузданным самомнением императора демонов можно понять, что это бессмысленно.

Раны Рукки затянулись. Он встал во весь рост и ухмыльнулся.

– Да, но я знаю твою слабость.

Он вновь кинулся на Нэда. Наскок был настолько силен, что оба пролетели через всю цитадель и врезались в казарму. Строение рухнуло, засыпав их грудой камней. Энергетический разряд разнес в пыль большинство обломков, но часть их разлетелась со страшной скоростью. Отскакивая от мощных людоедов, они уложили нескольких людей и эльфов, оставив их без сознания. Особо громадная глыба угодила во Фрэнка. Людоед отбил ее кулаками, отчетливо услышав, как хрустнули сломанные пальцы, и крякнул.

– Фрэнк, ты как? – спросила Регина.

– Ерунда.

Нэд и Рукка поднялись, не разжимая смертельных объятий. Они сражались за посох, который трещал от избытка энергии, вытягивая силы из обоих соперников. Рукка двумя когтистыми лапами ухватил Нэда за горло, и Нэд упал на колени.

Мириам выдернула меч из рук подвернувшегося трупа.

– Давайте, – прохрипела она. – Мы должны ему помочь.

Фрэнк и Регина изготовились к бою.

Колонна малинового тумана выросла на их пути. Оттуда раздался голос:

– Нет. Вам не сделать больше, чем вы уже сделали.

Туман сгустился в фигуру Красной Богини. Она уже не была знакомой им скрюченной каргой. Теперь она предстала юной и высокой, разительно тонкой и угловатой.

– Пришло время узнать, готов ли Нэд.

– Готов к чему? – спросила Регина.

Красная Богиня улыбнулась.

– Готов стать собственным хранителем.

Опустошитель взревел. Посох ослепительно сверкнул, и Рукка, кувыркаясь и завывая, подлетел высоко в воздух. Он не переставал вопить, пока не рухнул в лесу милях в двух от цитадели.

Безумный Опустошитель покосился на Красную Богиню.