Женщины были умны, самостоятельны, способны равно на храбрый и жестокий поступок. Хотя обычно вождями были мужчины, и женщин не звали на совет, тем не менее, когда случалось обратное никто особо не возмущался и не делал большие глаза.

Он также слышал разговоры о нескольких кочевых женских племенах, где мужчины служат лишь для тяжелых работ и для продолжения рода, не имея голоса в совете. Но скорее, это были степные легенды и мифы, вполне заменявшие местным жителям желтую прессу и агитацию с пропагандой. А местные жители, хотя и оседлые (вернее — полукочевые) но сохранили многие древние обычаи — даже те, которые были почти забыты в Степи.

Например тот обычай, что девушка может если очень захочет — сама избрать себе мужа — по зову Древней Матери.

* * *

Ильгиз поглаживала рукоять клинка — хотя он вряд ли мог ей помочь.

Ибо с ней случилось то, что бывает даже с дочерьми танов и как говрят легенды, даже с богинями. Она влюбилась. Влюбилась с первого взглядяда. Влюбилась сразу и навсегда, как она была уверенна. Влюбилась настолько, что готова была подойти к сотнику-чужаку прямо на пиру, и сесть ему на колени — чтобы выхода у него не оказалось: он ведь не посмел бы нанести осокорбление дому где стал гостем и ему пришлось бы жениться.

Отец бы разгневался, но простил бы — ведь её мать точно также поступила когда-то.

Ильгиз сейчас вспоминала свою короткую жизнь.

До десяти лет она жила у родни в Георирге — дремучие леса, замки и храмы на вершинах гор, стремящиеся от скал водопады, быстрые воды рек.

Веселые шествия с факелами, игру света и тени в окнах замкового храма.

Всегда хмурый дядя в латах, на сером в яблоке скакуне. Ее первый сокол — ей было всего десять лет.

Старшая тетка — Андео Летящая Птица — ее наставница в воинском искусстве — смешливая, вовсе не грозная видом, тонкая как тростинка — не выглядящая на свои двадцать девять лет и троих детей.

Отец, каким она его запомнила в четыре года — белокурый витязь с серыми глазами, подбрасывающий ее к небу. Это ныне он грузный и краснолицый, почти седой…

Вспоминала поучения воспитывавшей её тетки.

Не ходи в лес — там медведи а ночью — бесы. Не спускайся к реке — там змеи и ящерицы, не ложись на голую землю — удушат страшные сны.

И так — до двенадцати лет. И какой крик поднимался когда Ильгиз заявляла что уже взрослая

Но сейчас она чувствовала себя по настоящему взрослой, очень взрослой — и не только потому что хотела отдать себя мужчине. Нет — потому что была готова ответить за то что задумала.

Сзади неслышным шагом подошла младшая сестра её матери, стала рядом.