Как уже знал он — и от жены, и от начальства, тесть — хоть и не кочевой хан в полном смысле, в степной иерархии был далеко не последней фигурой. Можно сказать, даже весьма крупной. На курултае над ним полагалось держать десять конских хвостов-бунчуков — по количеству племен, которые он держал под своей рукой. Ведь он представлял там все полуоседлые окраинные танства и мог выставить около десяти тысяч воинов — сила немалая.

Кроме того — по женской линии он приходился прямым потомком Аннэрри — давней альфарской принцессе, когда-то полюбившей сына степного вождя — когда предки местных еще жили «за много лун пути отсюда» и приведшей в годину великих бедствий предков их народа сюда.

Детей мужского пола Гаэрил Железный Дуб не имел — только четырех дочерей от трех жен. Ильгиз и Серни Быстрая были рождены от старшей супруги тана, Тольхон. Оттого и прав у них имелось больше, чем у их младших сестер. Но тана еще не оставляла надежда заиметь сына-наследника. Основания для упований были — тестю еще не сравнялось и сорока.

И все же на данный момент наследниками первой очереди считались Серни и Ильгиз с их мужьями. То есть, Семен Крайнев стал прямым наследником древнего феодала.

Подобное как-то с трудом умещалось в голове молодого офицера, члена КПСС. О такой жизни ему прежде приходилось разве что читать в книгах — но представить себя на месте какого-нибудь короля Артура или или Тамерлана замполит не мог. Диковато как-то.

Да что говорить — даже место его обитания не вдруг назовешь. Что это — большой замок, маленький городок, или скорее уж, огромный дом?

И избитое сравнение с ульем приходило ему не раз.

Правда, вначале он опасался, что в холодное время года в этом замке будет жуткий колотун — как он читал, именно так дело обстояло во всех рыцарских замках. Но когда увидел местную систему отопления, то успокоился.

Все обогревалось воздушными трубами, ведущими из подвала, куда была подведена вода из горячих источников (сейчас они были перекрыты).

С прочими удобствами было тоже неплохо.

Вечером, после тяжелого дня, можно было смыть пыль и пот, сполоснувшись из чана с теплой водой, согревавшегося от кухонного дымохода.

И еще были две огромные бани, или как тут говорили — мыльни, на первом этаже. Раз в шесть дней, туда скопом заваливались все обитатели.

Вначале мылись женщины и маленькие дети, затем — мужчины.

Одно слово — улей.

ИСемен, в этом рое тоже играл какую-то свою, пока еще непонятную ему роль. То ли трутня, то ли охранника при юной царице пчел? Скорее первое, потому что в его услугах в качестве телохранителя Ильгиз не нуждалась. Умела сама за себя постоять не хуже любого воина. Как, впрочем, и большинство молодых женщин-степнячек.