На веранде нас встретили тетя Тил и тетя Сисси. Дядя Джок прошел в дом, а тетушки в это время приветствовали вхождение моей жены в Семейство с гостеприимством сельских жителей. Затем я передал котенка Хейзел, и меня расцеловали так же горячо, как Хейзел – моего дядю, но теперь нас не сбивала с толку временнáя петля. Господи, как же хорошо оказаться дома! Несмотря на бурную – временами – юность, с этим старым домом были связаны самые счастливые воспоминания в моей жизни.

Тетя Сисси выглядела сегодня, в 2177 году, старше, чем я ее запомнил при последней встрече – кажется, в 2183-м? Может, именно поэтому тетя Тил всегда выглядела одинаково? Периодические путешествия в Бундок могли творить чудеса.

Что, если все трое – нет, четверо, включая тетю Белден, – несли пятидесятилетнюю службу, одним из преимуществ которой являлся доступ к Фонтану молодости?

Что, если дяде Джоку было лишь около тридцати в физиологическом смысле и он сохранял лицо, шею и руки старика только для поддержания маскировки? (Не твое дело, Ричард!)

– Где тетя Белден?

– Уехала на день в Де-Мойн, – ответила тетя Тил. – Вернется к ужину. Ричард, я думала, ты на Марсе.

Я сверился с календарем у себя в голове.

– Если подумать, так оно и есть.

Тетя Тил проницательно посмотрела на меня.

– Ты что, в петле? Зациклился?

– Хватит! – бросил вышедший на крыльцо дядя Джок. – Такие разговоры запрещены, и вы все это знаете, поскольку соблюдаете Кодекс.

– Я не подпадаю под действие Кодекса, – быстро сказал я. – Что бы это ни значило. Да, тетя Тил, я зациклился. Вернулся из две тысячи сто восемьдесят восьмого года.

Дядя Джок метнул в меня тот грозный взгляд, который пугал меня лет в десять или двенадцать.

– Ричард Колин, что это значит? Доктор Хьюберт дал мне понять, что тебе приказано доложить о прибытии в штаб Корпуса времени. Я только что заходил в дом и позвонил ему, что ты уже здесь. Никто не может попасть в штаб, если не принес присягу и не соблюдает Кодекс. А если все же попадет, то обратно уже не выйдет! Раньше ты говорил, что у тебя нет проблем, но теперь можешь больше не врать и рассказать мне обо всем. Если смогу – помогу; кровь родная – не водица, так что давай, я слушаю.

– У меня и в самом деле нет проблем, дядя, но доктор Хьюберт все время пытается их создать. Ты всерьез полагаешь, что если я окажусь в штабе Корпуса времени, то могу не выйти оттуда живым? Я не приносил присягу Корпусу времени и не соблюдаю его Кодекс. Если ты говоришь серьезно, мне не следует являться в штаб Корпуса времени. Тетя Тил, можно нам переночевать? Или это стеснит тебя? Или дядю Джока?