— Есть, сэр!

— Шестой встал, полковник! — сообщил другой техник. — У этих ублюдков «гауссовки» со скоростными зарядами!

— Ясно…

— Вам не кажется, что это слишком накладно? — спросил генерал Кинг. — У нас больше нет роботов.

Рэмси оторвался от экрана и покосился в его сторону.

— Это лучше, чем посылать людей на верную смерть, сэр. Я не хочу начинать высадку десанта, пока не увижу, что творится на восточной стороне «Сурибаши».

— Согласен, — неохотно признал Кинг. — И все-таки… черт, летающие зонды обошлись бы куда дешевле.

Рэмси улыбнулся. МЗЭП МП столкнулось с массой технических ограничений, и генерал воспринимал это очень болезненно. Но будь у них в запасе еще несколько «шагателей» с камерами, потери можно было бы сократить.

Вот уже триста лет боевые роботы состояли на вооружении американской армии, но это так и не вышло за рамки эксперимента — хуже того, игры. Главным аргументом был пресловутый человеческий фактор. Только люди могут сознательно жертвовать жизнью, в то время как боевые роботы, даже оснащенные самым передовым искусственным интеллектом, на такое не способны. При этом управляемые мины, бомбы, противоракетные снаряды и даже самолеты активно использовались уже в конце двадцатого века. Их сенсоры были гораздо чувствительнее, чем человеческие органы чувств, и в дыму и неразберихе боя это становилось особенно заметны. Реакция робота была несравненно короче, они не испытывали страха, боли, гнева, им был не страшен травматический шок. Проблема состояла в другом. Страх перед тем, что боевые роботы могут быть похищены противником, обладающим достаточными техническими возможностями, и использованы против тех, кто их создал — вот что заставляло Пентагон то и дело отказываться от разработок в этом направлении. И лишь роботы-часовые, неподвижные, но способные при необходимости открыть огонь, и «шагатели», весьма ограниченные в принятии решений, применялись достаточно широко. И тех, и других можно было лишь с легкой натяжкой назвать «боевыми роботами». «Шагатели», или «охотники за головами», обладали великолепной реакцией, самостоятельно захватывали и удерживали цель… но их предпочитали оснащать телекамерами и дистанционным управлением с обратной связью, которое осуществлялось по сети и исключительно людьми.

Сейчас сеть не действовала. «Шагатели» лишились части своих возможностей и были несколько ограничены в передвижении. Однако, установив посты на южной и северной оконечности восточной стены, ими по-прежнему можно было управлять при помощи передатчиков в зоне прямой радиовидимости. Результат получился вполне удовлетворительным: семь «шагателей» использовали почти восемьдесят процентов своих возможностей.