Младший капрал Линнли Коллинз плавала в волшебном пространстве ноуменальной проекции. Изображение, поступающее с носовых камер «Крыльев Изиды», воссоздавало вокруг нее панораму открытого космоса.
Впрочем, в это было трудно поверить. Скорее, так мог выглядеть плод фантазии художника, знакомого с основами астрономии. Система Сириуса была относительно молодой, все еще засоренной космической пылью и обломками. Именно пыль и создавала этот великолепный мерцающий фон серебряных, голубых и белесых тонов. А среди этого сияния ослепительно горел Сириус А — нестерпимо яркий актинический[84] диск, на который даже в этом искусственно созданном пространстве было невыносимо смотреть.
Ближе, почти рядом, плыла белая раскаленная искорка — Сириус В. Это был белый карлик, размерами чуть больше Земли. Вокруг него вращались лишь несколько астероидов, осколки того, что когда-нибудь станет — или когда-то было — планетной системой. Сириус А был слишком горячей звездой, чтобы рядом с ним возник обитаемый мир наподобие Земли. Когда-то таким же был и Сириус В был — прежде чем извергнуть часть массы и съежиться, приняв нынешний вид.
И радиация — в ноумене она была видимой, наполняя его багровой дымкой. Радиация пронизывала внутреннее пространство системы, иссушая все, и была бы смертельной для «Крыльев Изиды», если бы не мощная защита, установленная на корабле.
Эта система была полна тайн. И одна из них стала причиной, по которой «Крыльях Изиды» пересекла расстояние в восемь и шесть десятых светолет. Сириус, самая яркая звезда северного полушария, с давних времен фигурировала в мифологии человечества. Для египтян она была связана с богиней Изидой: они заметили, что появление Сириуса над горизонтом совпадает с разливом Нила. Вторым обожествленным созвездием был Орион — Осирис.
Но и в более поздние времена люди поклонялись Сириусу — дагоны, одно из племен, обитающих в Африке на краю Сахары. Когда в 1931 году европейцы впервые обнаружили это племя, они были потрясены: дагоны знали, что у Сириуса есть система. Они знали, что период обращения Сириуса В составляет пятьдесят лет, что это крошечная, но очень плотная звезда — блестящее описание белого карлика.
Дело в том, что до середины девятнадцатого века астрономы даже не догадывались о существовании Сириуса В. Сначала его «вычислили» по отклонениям орбиты Сириуса А, а увидеть смогли еще позже, в 1862 году, с помощью приборов, устройство которых было явно выше понимания дагонов.