Этим воспользовался вертлявый сквознячок. Струя холодного воздуха просочилась сквозь окно, потом юркнула в дверь, а затем внезапно сменилась сильным порывом зимнего ветра. Дверь, поколебавшись, с громким стуком захлопнулась, внешний запор, поддавшись сотрясению, упал в гнездо, наглухо запирая выход.

– Эй, кто-нибудь! Откройте засов! – запоздало взвыл незадачливый мэтр Райг.

Привычные к крикам и мольбам стены молчали с каменным равнодушием.

– Выпустите меня!

Никто не торопился откликнуться. Поодаль, в караульной комнате, двое гвардейцев, тех самых, что насмерть подстрелили Вольфа Россенхеля, на минуту прервали игру в кости, чтобы пожать плечами не без доли своеобразной философии.

– Кто это там орет как резаный? – спросил первый гвардеец.

– Узник – бывший министр Империи, – ответил второй.

– Приятно послушать. Поделом ему, нечего было негодяю заноситься, – наставительно заметил первый. – А голосом он что-то на себя не похож.

– Должно быть, простудился – в этом году дьявольские холода, а сквозняки прямо ледяные.

– От сквозняков хорошо помогает выпивка.

– Но ему вина не дают, – злорадно добавил второй.

– И это справедливо.

Солдат кивнул, соглашаясь, и они с энергично продолжили игру, с удовольствием встряхивая стакан под вой ветра в бойницах и монотонные, безответные призывы…

Глава XXVII Снежная стая

Глава XXVII

Снежная стая

Людвиг фон Фирхоф. Северная провинция Империи.

Тонкий, словно полотно, налет снега пеленой укрыл широкое пустое поле, чтобы покорно растаять в случае оттепели или превратиться в глубокий, мягкий покров – как повезет. Белая поземка стлалась зверьком, но ни один человеческий след не пятнал заснеженное пространство.

На самом краю поля высилось несколько старых дубов. Голодные вороны, сорвавшись с корявых ветвей, время от времени делали круг, чтобы вернуться и вновь рассесться по местам наподобие странных плодов – огромных и черных. В результате снег у подножия деревьев оказался усыпан мелкими сучьями, остатками сухой листвы, сгнившими желудями и разнообразным мусором.