Следующим утром, плотно позавтракав, они тронулись в путь. Утренний лес был окутан густым, почти непрозрачным туманом. Природа находилась еще в том состоянии покоя, когда все вокруг дремлет и наслаждается предрассветным отдыхом. Сонные деревья роняли на траву капли прозрачной росы, и, казалось, звук их падения разносится по всему лесу.

– Ты чего хмурый такой? – аккуратно обойдя торчащий из земли корень, поинтересовался у Макса маг.

– Ты знаешь, я вот сейчас подумал, что в нормальном лесу не был уже лет десять. Работа… а в отпусках мотались с женой в Таиланд, Турцию и прочие Эмираты, – вздохнул Макс. – А какой там лес? У меня же от родителей участок под Москвой остался. Недалеко от Талдома, есть в Подмосковье такой городок. Бабка участок еще в прошлом веке, после Московской олимпиады, получила. Я на этой даче только один раз и был.

– Почему один раз?

– Да там столько участков с той поры раздали, что природой даже не пахнет. Огромный людской муравейник, на грядках которого копаются толстые тетки в трико.

– Да ты брат, эстет, – усмехнулся маг, – я-то со своей почти весь мир объездил, даже в амазонских джунглях был, а вот в обычном лесу тоже бывать уже лет десять не доводилось.

– Мы все собирались с Ромкой на Ахтубу сорваться порыбачить или в Карелию… Но то моя была против, то на работе аврал. А потом Роман в Америку уехал, и стало совсем тоскливо. Хотя из Ромки еще тот рыбак, – улыбнулся воин, – вся рыбалка сводится к двум словам: наливай и пей… Ты вот тоже, блин, алхимик…

– Обещаю, – вскинул в пионерском салюте руку маг, – как только выберемся на большую землю, пойду с тобой на рыбалку! Вот зуб даю… Даже червяков на крючок насаживать буду. Только сначала рецепт спирта изучу, и тогда сразу…

– Заметано, – засмеялся воин.

От обычного поселения Ильтарин отличался только наличием двух сторожевых вышек – деревьев с проросшими площадками для стрелков. В остальном – обычное, обнесенное по периметру колючим кустарником поселение, причем кустарник с виду выполнял больше декоративные функции. Они подошли к укреплению, когда поднявшееся солнце разогнало туман и, пробившись сквозь щетину ельника, заиграло на усыпавших придорожную траву каплях серебристой росы.

«Ну, чего-то подобного я и ожидал», – вздохнул Макс, когда легкий ветерок донес со стороны укрепления тяжелые запахи разложения. – Неспроста же тот солдат рванул в сторону Армилана.

– И как вы считаете, Холмс, что стало причиной смерти этих солдат? – бросил через плечо воин, когда они сквозь широкий проход в кустарнике прошли на территорию укрепления.