Зря он отказался от помощи. Глаза он не закрыл, но помощи от них было мало, потому что они видели все те же лопающиеся разноцветные пузыри.

— Пойдемте, — послышалось сзади.

— Куда? — спросил Сергей. Он обернулся, протянул руку, как слепой, который отчаялся найти дорогу и теперь уповает на милость прохожего.

Испачканный в гуталине ангел — белыми у него был только выглядывающий из-под черного пиджака кусочек рубашки, рассеченный на две половинки темно-синим переливающимся галстуком, остатки волос по краям головы и еще, быть может, спрятанные за спиной крылья. Сергей испугался. Рано за ним пришли. Он хотел еще немного пожить.

Но у незнакомца был слишком резкий для ангела голос, а то, что Сергей принял за крылья, оказалось всего лишь лепниной на стене, рядом с которой он стоял.

— В зал. Церемония вскоре начнется. Вам плохо?

— Нет, нет. Спасибо.

И все же от помощи он не стал отказываться, оперся на подставленную ему руку, прошептав слова благодарности. Они прошли узким коридором. Вдоль него стояли деревянные кресла, выкрашенные белым и золотым. Хотелось присесть, но становилось страшно, что испачкаешь этот белоснежный бархат. Над ними были развешаны старые литографии и гравюры, изображавшие сценки городской жизни прошлых веков. Художников, создававших их, сейчас причислили бы к лику примитивистов. Пол устилала ковровая дорожка. На ней почти не осталось следов. Сергей подумал, что всех приглашенных держали в фойе для того, чтобы с их ботинок свалился весь снег и чтобы они не натащили сюда жидкую грязь, потому что мало кто додумался вытереть ботинки о коврик перед входом. Делалось это все по просьбам уборщиц. Каждый день во дворец приходило множество делегаций, и если не идти на маленькие хитрости, то уже через пару месяцев ковровая дорожка могла прийти в негодность. В фойе же пол был мраморным, как в метро, — убирать его легко и просто.

Там, где коридор пересекался с другими такими же коридорами, стояли гвардейцы в синей парадной униформе. На головах — недавно введенные специально для президентского полка кивера, сделанные модным модельером к прошлой инаугурации, по образцам тех киверов, что носили офицеры генштаба в дни празднования трехсотлетия дома Романовых. На плечах у них — золотые лохматые эполеты, в руках огромные, похожие на копья, винтовки со штыками, поступившими на вооружение накануне Первой мировой войны. Их, наверное, достали из запасников Оружейной палаты. Гвардейцы служили своеобразными указателями — не заблудишься.

Коридор втекал в зал неожиданно, как будто это была маленькая речушка, по которой плывешь, совершенно не подозревая, что за следующим поворотом располагается огромное озеро. Хорошо еще, что не водопад.