— Может быть, вам приелись эти отбивные? — спросила Стасия, возвращая ему личную карточку. — Вкус у них довольно резкий.

Она посмотрела на него испытующим пристальным взглядом, словно догадалась, о чем он думает.

— Благодарю вас, пока терпимо, — ответил Кин.

Его слегка покоробило, что Стасия не сумела выдержать верный тон и к этому незначащему обмену репликами все-таки примешалась еле уловимая тень интимной многозначительности.

Когда они с Рончем вышли из столовой, небо уже заволокло сплошной облачной пеленой.

Еще один вихрелет взмыл ввысь и, сделав широкий круг над поселком, завис на высоте в тысячу локтей немного дальше северо-восточной дозорной вышки, где по крутому склону громоздились бурые крапчатые скалы.

— А вот и похороны, — сказал Ронч.

Хвостовая аппарель откинулась, изнутри вихрелета вылетел небольшой темный предмет. И без комментариев Ронча Кин догадался, что это такое: пластиковый мешочек с пеплом покойного и привязанный к нему запал от гранаты. По старинному обычаю космопехотинцев так было принято развеивать прах погибшего товарища. Описывая крутую дугу, мешочек устремился к земле, и на середине траектории запал сработал. Над скальной россыпью вспухло серое облачко, которое сильный ветер сразу раскромсал на тонкие пряди, а те, в свою очередь, быстро истаяли.

— Мерстон вчера сказал, что он был гением, — произнес Кин, глядя в хмурое небо Тангры, где бесследно исчез кремированный доктор Харагва.

— Кто его разберет, может, и вправду оно так…

Они зашагали дальше, огибая площадку с зачехленной бронетехникой, по направлению к казарме для унтеров.

— Во всяком случае, надо полагать, без него фабры третьего поколения появятся еще не скоро.

— Честно говоря, не знаю, как вы, а вот я по этому поводу убиваться не буду, — с неожиданным жаром выпалил Ронч.

— Вот как? — искоса взглянул на него Кин.

— Только не говорите мне, пожалуйста, что вам дико нравится вся эта затея… ну, проект фабров нового поколения, про который Харагва говорил тогда в подвале. Я же помню, какое у вас было лицо.

— Лично я могу относиться к этому как угодно, мое мнение ничего не меняет. Однако я отдаю себе отчет, что существуют еще и государственные интересы.

— Не могу знать, я простой парень с бандитской планеты. — У квадр-офицера нарочито прорезался гортанный акцент уроженца Эргасты. — Мне положено молчать в тряпочку, покуда не спросят, а спросят последним, коли не забудут.

— Бросьте, зачем прибедняться, вы не хуже меня разбираетесь в ситуации. У Империи есть некоторый потенциальный перевес в живой силе, если дойдет до массовой мобилизации. А дивизии наших фабров выровняют силовой баланс, тем самым обеспечив безопасность. На кону стоят миллиарды человеческих жизней, без преувеличения.