Помедлив, те осторожно помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.

— Видите? — сказал Горн. — А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников, — но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис!.. Зачем же становиться исключением — это нескромно.

— А может, без исключений норма опустится еще ниже — вы не подумали? — возразил ученый.

— А может, и нет — как проверить? — Гигант рокочуще засмеялся. — Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо: глупо лишать себя такого довода в споре — Хранители ведь на многое согласятся ради собственного продолжения!.. Но запрячу я этих недоносков так далеко, что отыскать смогу только сам — и вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?

— Кто-то ведь должен за ними присматривать…

— Так я же могу и не вернуться, — усмехнулся Горн. — Хранители могут навредить мне и случайно, да и кто помешает Духам заняться мной напрямую, без посредников?

— В любом случае я уже сделал выбор.

— Что же, похвально. Нашей молодежи будет с кого брать пример, как сказал бы Олт… Верно, Тигр?

Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника — так далеко, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где уже стало почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.

— Крис, — сказал он на прощанье, — если не вернусь, помочь вам сможет только Эрик. Может, вам повезет с ним больше, чем со мной.

Питомник вдруг сморщился в клочок и, подхваченный мощным потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перезванивающихся нитей.

— А вот теперь, малыш, — каменея лицом, произнес Горн, — самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?

Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь. «Вот как, — поразился гигант, — наш мальчик уже различает ноты?..»

2

2

— Помнится, Тэн толковал что-то о семи ступенях свободы, — негромко заговорил Эрик. — Слышал ты об этом?

— Выходит, я не первый об этом додумался? — откликнулся Горн удивленно. — Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: никто из присутствующих до первой ступени не дотягивает.

— А Крис?

Гигант кивнул:

— Безусловно — иначе как бы мы его отыскали?