«Значит, неслучайно я один уцелел из всей группы… Просто меня выпустили… Да, а ведь так я и предполагал… О чем-то таком я догадывался еще тогда…» — Роман устало растирал ладонями лицо. Уже не было ни удивления, ни обиды, ни злости. Только усталость. Когда тебе в черт-те-который раз напоминают о том, что ты — всего лишь марионетка на ниточках, это в конце концов перестает злить и обижать.

А Бен с недоверием усомнился:

— Из-за одного меня устроить зиму в целой Зоне?! А не слишком ли круто?!

— Люди, устойчивые к воздействию пси-излучения, попадаются очень редко, — ответил Фокс. — Поэтому Хозяева ничуть не сомневались, что игра стоит свеч. Нужно было подождать, когда вы, Вадим, будете готовы прийти в Зону…

— Вы же говорите, что такие, как я, редко попадаются, — перебил Бен. — Разве кто-то еще нашелся бы за зиму?!

— Был небольшой риск, что остальные лица, заинтересованные в проникновении в «Вымпел», смогут решить проблему чисто техническими средствами. Переносная защитная установка, например… Потому Хозяева и решили подстраховаться. На время заморозить жизнь в Зоне… Да и особых усилий прилагать не пришлось — ведь отстутствие на этой территории зимы и есть искажение климата. Тогда они всего лишь на время вернули его в нормальный режим.

Фокс замолчал, а Бен с недоверчивым видом переваривал услышанное.

— Чего-то я не понимаю… А почему вы во сне мне сигналили, чтоб я не соглашался на предложение комиссии… То есть Хозяев?! Разве они и вы хотите от меня не одного и того же?

— Нет, Вадим, — сказал Фокс. — У них были на вас свои виды… И другие задачи… Да я до определенного момента и не собирался приглашать вас в полигонные мастера. Устойчивость игротехника к пси-излучению мне совершенно неважна. Но вот способность чувствовать опасность, находить и обходить аномалии… Когда у вас вдруг проявилась эта способность — а вы помните, как и когда это случилось? — то тут и началось, образно говоря, перетягивание каната. Между мной и остальным руководством проекта. Вадим Беневицкий понадобился сразу и им, и мне!

На этом месте Генка отчетливо выругался.

— Да, Геннадий, за это стоит «поблагодарить» вашего друга Кащея! За то, что он передал свой дар этому парню… Как уж Паша его нащупал — мне самому непонятно, но факт! А проводник был мне очень нужен, да… Я надеялся, что дар Паши не уйдет вместе с ним, что он его кому-то отдаст, как делали сенсы в старину… В любом случае я стал бы разыскивать преемника Кащея и заманивать его в Зону. Но когда этим преемником вдруг оказался человек, уже намеченный остальными нашими руководителями для других целей, то мне пришлось сцепиться с ними не на шутку. Хотя не берите в голову, это все наши внутренние организационные моменты… Просто поверьте, Вадим — работа полигонного мастера намного лучше того, что прочили вам Хозяева.